Candace Parker, née le 19 avril 1986 à St. Louis dans le Missouri, est une joueuse américaine de basket-ball. De par son palmarès, avec la sélection américaine, en université, (NCAA), en Women's National Basketball Association (WNBA), elle est considérée comme l'une des meilleures joueuses de l'histoire du basket-ball féminin.
Double championne de NCAA avec les Lady Vols de l'université du Tennessee, elle est recrutée en première position lors de la draft WNBA 2008 par la franchise des Sparks de Los Angeles avec laquelle elle obtient deux titres de meilleure joueuse de la saison (MVP) en 2008, où elle remporte également le trophée du rookie of the Year, débutante de l'année, et en 2013. Championne WNBA en 2016, désignée meilleure joueuse des Finales, elle remporte deux autres titres WNBA, en 2021 avec le Sky de Chicago et en 2023 avec les Aces de Las Vegas.
Membre de la sélection américaine, elle remporte deux médailles d'or aux Jeux olympiques, en 2008 à Pékin et en 2012 à Londres.
Dès sa carrière en lycée elle assoit sa renommée en accumulant les récompenses, dont deux titres USA Today de joueuses de l'année en 2003 et 2004. Élue quatre années de rang dans le premier cinq All America, elle remporte également le tournoi de dunk, hommes et femmes réunis, lors de match des lycées All America : lors de celui-ci elle bat cinq hommes dont le futur vainqueur du NBA Slam Dunk 2005 Josh Smith et rejoint ainsi au palmarès des joueurs NBA comme LeBron James, Carmelo Anthony et Vince Carter.
Opérée du genou, elle manque la compétition lors de la première année d'études, où elle est nommée SEC All-Academic Freshman Team. En 2005-2006, pour ses débuts avec les Lady Vols, elle devient le 19 mars 2006, la première femme à dunker lors d'un match du tournoi final NCAA. Durant le même match, elle réalise un deuxième dunk, fait qui n'avait pas encore réalisé par une femme lors d'un match NCAA. En sophomore, elle réussit son troisième dunk contre Chattanooga et remporte le championnat NCAA, avant un doublé l'année suivante.
En 2006, elle est la seule universitaire choisie pour faire partie de l'équipe USA Basketball afin de défendre le titre mondial lors du Championnat du monde 2006 au Brésil. Mais la sélection américaine est battue en demi-finale par la sélection russe et ne remporte que la médaille de bronze.
Bien qu'il lui reste une année d'éligibilité en NCAA, elle est sélectionnée en premier choix de la draft WNBA 2008 par les Sparks de Los Angeles. Pour ses débuts dans la ligue américaine, elle établit, avec 34 points, 12 rebonds, 8 passes décisives, 2 interceptions et 1 contre, le nouveau record de points marqués (surpassant les 25 points de Cynthia Cooper à ses débuts dans la ligue) et plus généralement la meilleure performance d'une « rookie » en WNBA, qui plus est face au champion en titre, le Mercury de Phoenix, et qui encore en 2018 sans égale. Selon le journaliste Brian Martin, ses qualités ont préfiguré ce qu'elle allait faire la décennie suivante : « L’habilité balle en main, la vision du jeu et la qualité de passes d'une meneuse, l'adresse à distance d'une arrière, la polyvalence défensive d'une ailière, le jeu au poste d'une ailière forte, le rebond et la dissuasion au contre d'une pivot. Elle sait tout simplement tout faire sur un terrain d'une manière que peu d'autres sont capables dans l'histoire de la WNBA. »
Elle est la seconde joueuse après Lisa Leslie à dunker en match le 22 juin 2008, puis de nouveau le 24 juin 2008, première joueuse à dunker lors de deux rencontres consécutives. À la fin de la saison 2008, elle est élue MVP et Rookie of the Year. Elle rejoint Wilt Chamberlain et Wes Unseld, les deux seuls basketteurs de National Basketball Association (NBA) à gagner le titre de meilleur joueur et de meilleur débutant la même année. Durant cette même saison, elle participe avec la sélection américaine aux jeux olympiques de Pékin. Les États-Unis retrouvent leur domination du basket-ball féminin en conservant leur titre olympique.
Elle manque le début de sa seconde saison en 2009. Elle reprend la compétition 53 jours après avoir donné naissance à une fille, Lailaa, en inscrivant six points contre le Mercury de Phoenix.
En 2010, sa saison est écourtée après une grave blessure au coude et elle ne peut participer au Mondial 2010 avec la sélection américaine. Elle reprend la compétition durant l'hiver en Russie, avant de faire son retour en WNBA à l'été 2011. En 2011, sa saison WNBA est de nouveau perturbée par une blessure au genou. En 2012, elle retrouve son rythme de croisière. En 2013, elle est élue MVP du WNBA All-Star Game 2013.
Après sa saison européenne, elle ne pas débute pas la saison WNBA 2015, mais annonce son retour après le All-Star-Game. Dès son second match, elle permet aux Sparks de renouer avec la victoire contre le Sky en inscrivant 31 points et 9 rebonds pour permettre à Los Angeles de s'imposer 88 à 77. Face au Fever le 18 août 2015, elle inscrit 25 points, 10 rebonds, six passes décisives et établit un nouveau record d'interceptions pour la franchise avec huit prises, mais ne peut empêcher le succès d'Indiana sur les Californiennes. Pour son retour, elle fait forte impression avec des statistiques de points et de rebonds dans la lignée de ses performances passées (la date du 18 août), mais doublées d'un niveau inédit pour elle si on considère aussi les autres catégories : ses 6,7 passes décisives sont 2,4 unités au-dessus de sa meilleure saison WNBA, ce qui en fait la meilleure passeuse de la ligue si on occulte le fait qu'elle n'a pas disputé moitié des rencontres et ne figure donc pas dans les classements. Ses 2,3 interceptions par rencontre sont sa meilleure performance depuis ses débuts dans la ligue et la meilleure performance de la ligue. Enfin, elle réussit 2,1 contres par sortie (3e marque de la ligue), alors que ses 17,3 points et 9,8 rebonds sont respectivement la 5e et la 2e performance individuelle parmi les compétitrices. Depuis les débuts de la ligue, seules sept joueuses ont eu une moyenne de passes décisives supérieure à six unité de moyenne et toutes étaient des arrières alors que Parker est une ailière. Le 24 août, elle remporte le titre de joueuse de la semaine, la première fois de 2015 mais la 14e de sa carrière, période marquée par deux victoires pour une défaite des Sparks, période durant laquelle Parker mène la ligue aux points (23,7), aux rebonds (10,7), aux interceptions (3,3) et à égalité aux passes décisives (6,0). Elle est très logiquement sacrée meilleure joueuse du mois d'août 2015, pour la cinquième fois de sa carrière, période sur laquelle elle est meilleure rebondeuse de sa conférence (10,5), aux passes décisives (6,3), et aux interceptions (2.33), seconde aux contres (2,0) et troisième aux points (17,3). Elle est nommée joueuse de la première semaine de septembre, contribuant aux deux victoires en étant meilleure rebondeuse (9,5) et passeuse (5,5) de sa conférence. Ses statistiques en saison régulière sont de 19,4 points, 10,1 rebonds et un surprenant total de 6,3 passes décisives, devenant la première joueuse WNBA qui ne soit pas une arrière à dépasser le chiffre de 6,0.
Le 29 mai 2016, elle est nommée meilleure joueuse de la semaine de la conférence Ouest pour le 16e fois de sa carrière. Les Sparks sont en tête de leur conférence invaincus avec 5 victoires avec 20,8 points et 7,8 rebonds. Après neuf victoires en rencontres, son adresse à trois points est 43,8 % contre 32,7 % en carrière. Le 19 juin, elle est élue pour le deuxième fois de la saison meilleure joueuse de la semaine alors que les Sparks sont invaincus en 11 rencontre disputées, dont deux dans la semaine; période durant laquelle est la quatrième marqueuse de la conférence (20,5 points par match), troisième au rebond (9,0) et troisième aux passes décisives (4,5). Seconde meilleure équipe de la saison régulière, les Sparks affrontent le Lynx du Minnesota lors des Finales WNBA, les premières de Candace Parker.
Non-sélectionnée pour les Jeux de Rio, elle doit faire face au deuil de son ancienne entraineuse universitaire Pat Summitt dont elle était restée très proche. Après la 3e manche des finales, elle apprend sa non-sélection dans les meilleurs cinq de la WNBA, mais son équipière Alana Beard révèle que ses déconvenues personnelles l'ont renforcée : « C'est la première année où elle fait confiance à ses coéquipières. Elle est devenue vulnérable et quand vous le devenez, vous grandissez. Sur le terrain, hors du terrain, elle a fait confiance à l'équipe, elle a fait confiance à Brian [Agler], et à la fin cela a payé. » De même, Kristi Toliver témoigne : « Cette année plus que les autres, je l'ai vue changer et gagner en maturité, avec la volonté de faire le meilleur pour l'équipe. Son altruisme, sa capacité à savoir qu'elle ne pouvait pas tout faire, c'était la grosse différence avec les autres années. » Sacrée championne WNBA, Candace Parker est honorée meilleure joueuse des Finales WNBA réussissant 28 points et 12 rebonds lors de la dernière manche.