La Californie (en anglais et en espagnol : California) est un État des États-Unis qui fait partie de la région de la Sun Belt dans l'Ouest américain. Sa capitale est Sacramento. Avec 39 528 223 habitants selon le recensement officiel de 2020, la Californie est l'État le plus riche et le plus peuplé du pays. Il est situé sur la côte ouest et bordé au sud par le désert de Sonora, à l'est par le Grand Bassin des États-Unis et au nord par les monts Klamath. La façade océanique suit entièrement le relief des chaînes côtières du Pacifique au-delà desquelles s'étend la Vallée Centrale sur les contreforts de la Sierra Nevada.
L'exploration européenne commence au XVIe siècle ; la Californie est alors occupée par diverses tribus nord-amérindiennes. Le territoire est progressivement intégré à la Nouvelle-Espagne, puis rattaché au Mexique indépendant en 1821. Dans l'élan de la guerre américano-mexicaine, la république de Californie (appelée aussi « République du drapeau à l'ours ») proclame son indépendance le 14 juin 1846, interdit l'esclavage et se dote d'une Constitution en 1849, puis adhère à l'Union américaine le 9 septembre 1850. La ruée vers l'or transforme profondément l'État, faisant de la Californie le symbole du « rêve américain », la population de San Francisco augmentant alors de manière exponentielle. Dans les années 1920, la population de Los Angeles dépasse en nombre celle de San Francisco grâce à l'effet conjugué du développement de l'agriculture, de la découverte de pétrole et de l'ouverture du canal de Panama. À partir des années 1980, la Silicon Valley au sud de San Francisco devient le premier pôle mondial des hautes technologies.
Les métropoles les plus peuplées de l'État sont le Grand Los Angeles (18,4 millions d'habitants), capitale mondiale du cinéma, la région de la baie de San Francisco (8,5 millions d'habitants), capitale mondiale de la haute technologie et lieu historique de la contre-culture, San Diego (3,2 millions d'habitants), grand centre militaire, médical et pharmacologique, Sacramento (2,5 millions d'habitants), capitale de l'État, et Fresno (1,1 million d'habitants), capitale agricole de l'État, située au cœur de la vallée de San Joaquin.
L'économie californienne, dynamique, diversifiée et puissante, est la plus importante des États-Unis avec un produit intérieur brut (PIB) estimé à 4 080 milliards de dollars en 2024. Si la Californie était un État, elle se classerait au quatrième rang mondial en termes de PIB nominal derrière l'Allemagne et devant le Japon. En outre, la Silicon Valley abrite certaines des entreprises technologiques les plus importantes au monde, notamment Apple, Alphabet, Meta et Nvidia. Au total, 78 sociétés Fortune 100 et 337 sociétés Fortune 500 ont leur siège en Californie. L'innovation est l'atout majeur californien et se traduit par la présence de centres de recherche, d'universités prestigieuses et de pôles de techniques de pointe. À elle seule, la Californie représente plus du quart de la totalité des brevets déposés aux États-Unis alors qu’elle ne représente que 10 % de la population du pays.
La Californie est également devenue le premier État des États-Unis pourvoyeur d'emploi industriel, s'appuyant notamment sur l'industrie innovante et à très haute valeur ajoutée, devançant ainsi les États industriels de la « Rust Belt », frappés par le déclin de l'industrie lourde.
Le secteur de la culture a acquis une renommée mondiale grâce à l'industrie cinématographique de Hollywood et la production musicale. Enfin, l'État mise également fortement sur sa transition vers une économie verte. Il est ainsi devenu le premier État producteur et consommateur de produits issus de l'agriculture biologique, le premier État en termes de taux d'adoption de véhicules électriques et le premier État producteur d'énergies renouvelables.
À l'origine, on désignait sous le nom de « Californie » un territoire bien plus vaste que l'État actuel, puisqu’il était composé de la totalité de la péninsule mexicaine, aujourd'hui connue sous le nom de Basse-Californie, et des terres qui se trouvent aujourd'hui dans les États de Californie, du Nevada, de l'Arizona, de l'Utah et du Wyoming (Haute-Californie).
En 1862, Edward Everett Hale suggère que le nom California pourrait être emprunté à l'ouvrage de fiction de Garci Rodríguez de Montalvo, Las sergas de Esplandián (1510), la suite du roman Amadis de Gaule. Dans le récit de Montalvo, California est une île paradisiaque régie par la reine Calafia. Elle est présentée dans le livre comme une terre difficile à atteindre où l'or abonde, habitée par des Amazones vivant dans des cavernes, et par d’étranges animaux.
Selon un article publié dans le Los Angeles Times, la figure légendaire de la reine Calafia, dont le nom a donné naissance à celui de l'État de Californie, aurait été inspirée par la souveraine marocaine Sayyida al-Hurra. Dirigeante du XVIe siècle à la tête de la cité-État de Tétouan, Sayyida al-Hurra commandait des forces navales dans l’ouest de la Méditerranée et forgea des alliances stratégiques, notamment avec le corsaire Barberousse, pour s’opposer aux flottes espagnoles et portugaises.
L’information sur l’origine du nom « California », liée au personnage de la reine mythique Calafia qui figure dans le roman Las Sergas de Esplandián de Garcia Ordonez de Montalvo, est également mentionnée sur le site officiel des parcs de Californie.
En 1917, l'écrivaine Ruth Putnam (en) émet l'hypothèse que le nom California cité dans ce roman pourrait avoir été inspiré par la Chanson de Roland, du XIe siècle, qui cite Califerne, un lieu inconnu par ailleurs. Comme Las Sergas de Esplandián, la Chanson de Roland raconte des guerres entre une coalition de chrétiens et une coalition de païens. Pour l'historien Charles E. Chapman, « il ne fait aucun doute qu'un homme érudit comme Ordóñez de Montalvo connaissait la Chanson de Roland... Cette origine du mot California ne pourra peut-être jamais être prouvée, mais elle est plausible aussi – et, peut-on ajouter, trop intéressante pour être négligée ». L'historien français Prosper Boissonnade écrit en 1923 qu'une ville fortifiée nommée Kal-Ifrene ou Kalaa-Ifrene était située à environ quatre jours de marche au sud de Bougie en Algérie. Au XIe siècle, la ville était une place forte occupée par la tribu berbère des Beni-Ifrene, crainte et respectée par les guerriers chrétiens. Pour Boissonnade, cette ville pouvait être la Califerne de la Chanson de Roland. Cependant, pour l'étymologiste californien Erwin G. Gudde (1889-1969), « il ne fait aucun doute que le ménestrel qui a composé l'épopée voulait dire les Arabes, le peuple de la terre du calife, c’est-à-dire le souverain suprême, titre porté pendant des siècles par les successeurs de Mohammed ».
Par ailleurs, d'après Gudde, il est possible que Montalvo se soit directement inspiré du mot calife (« les titres califa et califato étaient aussi courants en espagnol que dans d’autres langues européennes »).
D'autres auteurs suggèrent que l'étymologie du nom California aurait un rapport plus étroit avec les premiers colons espagnols qui, lorsqu'ils y arrivèrent par les régions du Sud, trouvèrent dans la contrée des sources liées à la tectonique locale « chaudes comme un four » (cali = chaud, fornia = four) ou encore comme des « fourneaux chauds » (caliente fornalia en castillan). L'expression latine calida fornax, « climat chaud », en latin. Le golfe de Californie apparaît sur des cartes datant des années 1560.
Les plus anciens ossements humains retrouvés en Californie sont vieux de 10 000 à 13 000 années : ils ont été mis au jour dans l'île Santa Rosa en 1959-1960. La région a d'abord été occupée par les Amérindiens organisés en de nombreuses tribus : Quechans, Chumash, Maidu, Miwoks, Modocs, Mojaves, Salinan, Ohlones et Tongvas.
La Californie est découverte au XVIe siècle par les Espagnols : en 1539, Francisco de Ulloa longe les côtes occidentales du Mexique ainsi que le golfe de Californie et apporte ainsi la preuve que la Basse-Californie est une péninsule ; en dépit de cette découverte, la croyance que la Californie est une île demeure en Europe. En 1542, Pedro de Alvarado, soutenu par Antonio de Mendoza, premier vice-roi de Nouvelle-Espagne, envoie João Rodrigues Cabrilho explorer le Sud de la Californie pour le compte de la couronne d'Espagne. En 1602, Sebastián Vizcaíno poursuit l'exploration de la côte jusqu'à la baie de Monterey. Officiellement, ces nouveaux territoires appartiennent à la Nouvelle-Espagne, mais il faut attendre 1765 pour qu'ils soient colonisés sous l'impulsion du roi Charles III. En 1768-1770, une expédition terrestre dirigée par Gaspar de Portolà passe par les villes actuelles de San Diego, Los Angeles, Santa Barbara et atteint la baie de San Francisco.