Le Cachemire (variante orthographique rare : Kashmir) est une région montagneuse du sous-continent indien. Ce vocable désigne, depuis la partition des Indes et la disparition de l'État princier du Jammu-et-Cachemire, l'ensemble du territoire qui constituait ce dernier.
Depuis le déclenchement de la première guerre indo-pakistanaise en 1947, le Cachemire est de facto partagé entre l'Inde, le Pakistan et la Chine :
L'Inde administre le territoire du Jammu-et-Cachemire et du Ladakh, et réclame l'intégralité du Cachemire historique, à savoir l'Aksai Chin, la vallée de Shaksgam, le Gilgit-Baltistan et l'Azad Cachemire.
Le Pakistan administre les territoires de l'Azad Cachemire et du Gilgit-Baltistan, et revendique le Jammu-et-Cachemire contrôlé par l'Inde.
La Chine revendique et contrôle l'intégralité de la région de l'Aksai Chin et de la vallée de Shaksgam. La souveraineté sur ces deux territoires est reconnue par le Pakistan, mais pas par l'Inde.
Des mouvements séparatistes continuent par ailleurs à prôner le rétablissement de l'indépendance du Cachemire.
Le Cachemire est situé en Asie, dans le Nord du sous-continent indien, dans le Nord de l'Inde et du Pakistan et l'Extrême Ouest de la Chine. Il est frontalier de l'Afghanistan au nord.
Couvrant l'extrémité occidentale de l'Himalaya et du Kunlun, le Karakoram et l'extrémité orientale de l'Hindou Kouch, la région est très montagneuse, parcourue par de nombreuses vallées dont les plus importantes sont celles du Cachemire et la haute vallée de l'Indus. Une toute petite frange de la plaine indo-gangétique constitue l'extrémité sud-ouest du Cachemire. Le Cachemire est aussi traversé par une chaîne de montagnes : le Pir Panjal, dont les sommets atteignent plus de 4 500 m et dont les cols les plus bas s’élèvent à 3 500 m.
C’est un pays qui possède de grandes ressources en eau, élément vital pour irriguer les cultures et nourrir les populations. Il est nommé communément « château d’eau ».
Le Nilamata Purana décrit l'origine de la vallée à partir des eaux, un fait corroboré par des géologues éminents, et montre comment le nom même de la terre a été dérivé du processus de dessiccation — ka signifie « eau » et shimir signifie « dessécher ». Par conséquent, le Cachemire signifie « un terrain desséché de l'eau ». Il y a aussi une théorie qui prend le Cachemire pour être une contraction de Kashyap-mira, de Kashyapmir ou de Kashyapmeru, la « mer ou montagne de Kashyapa », le sage qui a été crédité d'avoir vidé les eaux du lac primitif Satisar, que le Cachemire était avant qu'il ne soit récupéré. Le Nilamata Purana donne le nom Kashmira à la vallée du Cachemire comprend le lac Wular (en) Mira qui signifie le « lac de la mer ou la montagne du Sage Kashyapa ». Mira en sanskrit signifie « océan » ou les « frontières », considérant qu'il s'agit d'un mode de réalisation d'Uma[Quoi ?] et c'est le Cachemire que le monde connaît aujourd'hui[réf. nécessaire]. Les Cachemiris l'appellent Kashir (کٔشیٖر ou कऺशीर), qui a été dérivé phonétiquement du Cachemire.
Les Grecs anciens l'ont appelé Kashyapa-pura, qui a été identifié avec Kaspapyros de Hecatée (via Étienne de Byzance) et Kaspatyros d'Hérodote (3.102, 4.44). Le Cachemire est également considéré comme le pays désigné par la Kaspeiria de Ptolémée. Cashmere est une orthographe archaïque du présent Cachemire et, dans certains pays, il est encore écrit de cette façon. La terre et les gens étaient connus sous le nom de « Kashir » dont le « Cachemire » était également dérivé. Elle était appelée « Kaspeiria » par les Grecs anciens. Dans la littérature classique, Hérodote l'appelle Kaspatyrol. Xuanzang, un moine chinois qui a visité le Cachemire en 631, le désigne sous le nom de Kia-shi-mi-lo. Les Tibétains l'appellent Khachal, qui signifie « neige montagne ». Cette zone a toujours été une terre de rivières, de lacs et de fleurs sauvages. La rivière Jhelum s'écoule tout au long de la vallée.
Anciennement peuplée, la région est gagnée à la culture hindoue au moins dès le VIe siècle avant notre ère. Elle appartient à plusieurs reprises aux grands empires de l'Inde notamment sous Ashoka et Kanishka.
Au VIIIe siècle, c'est un État indépendant et conquérant. Le roi Lalitaditya Muktapida (725-753) étend sa domination depuis les plaines du Pendjab jusqu'à la région montagneuse du Ladakh. Il englobe temporairement le royaume de Kânnauj. Lalitâditya fait venir des artisans des pays conquis et développe l'agriculture grâce au drainage et à la mise en place de l'irrigation du bassin de Srinagar qui constitue le cœur de son royaume. Il fait bâtir des villes et des temples dont celui célèbre de Mârtânda. Le Cachemire est alors un foyer important de la culture sanskrite où prospèrent simultanément bouddhisme et une école particulière du shivaïsme. Cette civilisation se maintient jusqu'à l'introduction de l'islam au XIVe siècle.
La colonisation européenne est amorcée avec l’arrivée du Portugais Vasco de Gama à Kozhikode en 1498. À partir de ce moment-là, des comptoirs commerciaux commencent à fleurir sur les côtes indiennes. Par la suite, le nombre des compagnies, plus seulement portugaises, s'accroît, notamment la East India Company (lancée en 1599), ou encore la compagnie française des Indes Orientales (fondée en 1673). Dès la victoire de l’anglais Robert Clive sur le nawab du Bengale en 1757, les britanniques dominent le continent indien. En 1833, le statut de la East India Company est bouleversé puisque la couronne britannique retire aux compagnies leurs privilèges commerciaux pour les transformer en un instrument de conquêtes territoriales. En 1846 l'empire britannique qui s'étendait jusqu'au sous-continent indien, vend le Cachemire à un chef de guerre hindou, Gulab Singh. Par ce changement de dirigeant, le Cachemire devient donc un État princier sous souveraineté hindoue (tout en demeurant sous protectorat britannique).
La première guerre anglo-sikhe (1845-1846) se conclut par le traité d'Amritsar (1846) et l'établissement au sein du Raj britannique de l'État princier de Jammu-et-Cachemire, dirigé par la Dynastie Dogra (ou Jamwal) (1846-1952). Entre 1848 et 1849 a lieu la seconde guerre anglo-sikhe.
Ce statut sera dissous en 1857 après la révolte des Cipayes. Ses possessions passent sous l’administration directe de la Couronne, marquant ainsi le début du règne britannique. En 1877, la reine Victoria est couronnée impératrice des Indes.
À la suite de l'indépendance de l'Inde et du Pakistan en 1947, un litige naît autour du Cachemire afin de savoir auquel de ces deux pays il va être rattaché, ce qui donne naissance en partie à la première guerre indo-pakistanaise la même année.
Les Indes britanniques étaient pour une partie dirigées directement par l'administration coloniale, et pour l'autre, elles relevaient de nombreux royaumes et principautés vassalisés à la couronne britannique, appelés les États princiers, dirigés par des monarques locaux. Dans les États princiers, le représentant de la couronne britannique avait essentiellement un rôle de surveillance. Les États princiers n'avaient pas le droit d'avoir une armée. Quand l'indépendance a été obtenue, les États princiers ont indiqué qu'ils voulaient rester indépendants. Comme ils n'avaient pas d'armée, Jawaharlal Nehru et Louis Mountbatten les ont convaincus de rejoindre l'Union Indienne moyennant quelques privilèges. Seul le maharadjah de Cachemire a refusé. Peu de temps après alors que le maharadja du Cachemire, à Srinagar sur un terrain de golf, est informé que des bandes rivales en provenance du Pakistan allaient arriver d'ici quelques jours et dévaster Srinagar[réf. nécessaire]. Il a alors tout de suite téléphoné à Nehru pour lui demander de l'aide. Nehru a accepté, à condition que le Cachemire rejoigne l'Union indienne. Le maharadja a accepté avec comme condition qu'il y ait un référendum pour savoir si le Cachemire rejoindrait l'Inde ou le Pakistan. Nehru a accepté. L'armée indienne est venue et a ainsi empêché les bandes armées du Pakistan d'arriver[réf. nécessaire] ; le référendum n'a jamais pu se tenir en raison du refus de démilitarisation de la région par les deux belligérants.