César de Bourbon, né le 7 juin 1594 à l'hôtel du gouverneur à Coucy et mort le 22 octobre 1665 dans l'hôtel de Vendôme à Paris, duc de Vendôme et duc d'Étampes, est le fils aîné légitimé du roi Henri IV.
Il consacre sa vie à défendre ses acquis, dus en grande partie à son père, combats qui l'impliquent dans nombres d'intrigues contre son demi-frère le roi Louis XIII, et ses ministres Richelieu puis Mazarin.
Il est nommé Grand amiral de France en 1651 et surintendant général de la Navigation en 1655.
Fils naturel d'Henri IV, roi de France, et de Gabrielle d'Estrées, il est le premier fils du monarque et jouit d'une grande affection de la part de son père, qui le légitime dès 1595, et le pourvoit en 1598 du duché de Vendôme. Conformément au traité signé en 1598 entre Henri IV et le duc de Mercœur (dernier chef rebelle de la Ligue), César devient gouverneur de Bretagne à partir d'avril 1598 et est promis à Françoise de Mercœur, l'unique fille de Mercœur et héritière du Penthièvre. Henri IV charge Antoine de Roquelaure de lui apprendre la bienséance et la vie de Cour ; l'écuyer Antoine de Pluvinel d'être son gouverneur et Nicolas Vauquelin des Yveteaux d'être son précepteur. Il reçoit également le titre de duc de Beaufort.
César a une éducation soignée et publique de fils aîné. Il paraît même être surnommé par certain "le dauphin bâtard". Le jeune dauphin, futur Louis XIII, nourrit une véritable animosité envers son aîné qui, du fait de son âge, jouit d'un statut spécial. En 1608 il fait ses premiers pas sur la scène politique : devenu majeur (14 ans), il participe pour la première fois aux États de Bretagne tenus à Rennes, où il représente le roi son père. Sur le chemin, il fait sa première entrée solennelle dans Vendôme, capitale de son duché, le 11 septembre 1608.
Après diverses tergiversations pour le mariage, la mère de Françoise de Lorraine refusant de marier sa fille à un bâtard, Henri IV fait imposer sa volonté. Les fiançailles sont célébrées le 22 juillet 1608. Le mariage a lieu un an plus tard dans la chapelle basse du château de Fontainebleau le 8 juillet 1609, célébré par l'évêque de Paris. César reçu en cadeau de sa belle-mère une chaîne en or à pendentif de diamant. Cette union apporterait à terme à César (après la mort de sa belle mère Marie de Luxembourg) les duchés de Mercœur et de Penthièvre, les principauté de Martigues et d'Anet, et
La création du rang intermédiaire
Le 15 avril 1610, par lettres patentes, le roi accorde à César un rang intermédiaire entre les princes du sang d'une part, et les ducs et pairs et princes étrangers d'autre part, ce qui déplut fortement à ces derniers. Ce rang n'est effectif que dans le cérémonial, et uniquement lors du sacre de la reine Marie de Médicis le 13 mai 1610. En effet la mort du roi, assassiné le lendemain, le 14 mai 1610, fragilise la position du jeune prince, et ce rang intermédiaire, encore trop peu établi et gênant nombres de Grands, est volontairement oublié.
La régence de Marie de Médicis et les années Richelieu, le prince révolté (1610-1643)
Il se révolte régulièrement contre la régente Marie de Médicis puis contre son demi-frère Louis XIII. Notamment entre 1614 et 1617, dans un premier temps au motif de ses droits, et dans un second temps dans un motif politique, celui d'écarter Concini des affaires.
Suite à cette épisode une relative entente avec son frère Louis XIII, semble s'installer, marqué notamment par le baptême de son fils aîné Louis, en octobre 1617, qui eut pour parrain et marraine le roi son oncle, et la reine Anne d'Autriche. Ainsi que la promotion de César à l'ordre du Saint-Esprit le 31 décembre 1619. Cependant des closes de la promotion, montrant la faveur du duc de Luynes au près du roi, et impactant le rang de César dans le cérémonial, mécontenta le duc de Vendôme, favorisant sa nouvelle révolte l'année suivante en 1620.
Il s'engage alors dans la seconde guerre de la mère et du fils, se ralliant à la reine mère Marie de Médicis, le conflit se solde par la bataille des Ponts-de-Cé, et un traité de paix le 10 août 1620, pardonnant aux rebelles.
Après cette nouvelle rébellion, il rentre de nouveau dans l'obéissance, et va soutenir son frère le roi face à la rébellions huguenotes. Il participe notamment au siège de Montauban en 1621, et à celui de Royan en 1622. Cette même année il met le siège, au côté du maréchal de Thémines, devant Saint-Antonin en juin, et participe à l' entrée officielle du roi dans Montpellier en octobre 1622, marquant la fin de la première rébellion des huguenots
En 1623 il fonde le collège de Vendôme, dont il confie l'administration à la congrégation des Oratoriens.
En 1625 le duc de Vendôme, en tant que gouverneur de Bretagne, met la Bretagne en état de défense, face aux protestants, qui de nouveau se rebellent, en raison de la non exécution d'une des closes de la paix de Montpellier, la destruction du fort de Blavet, à l'entrée de La Rochelle. Le seigneur de Soubise, au nom des protestants, attaque alors le fort de Blavet. César de Vendôme s'attela donc à défendre le fort, malgré les moyens limités dont il disposait. L'issu de la bataille fut en demi-teinte, le duc ayant réussi à conserver le fort et récupérer la ville, mais perdu plusieurs vaisseaux royaux. Cela va alimenter une nouvelle méfiance envers sa personne, Richelieu voyant en cet épisode une preuve du soutien de César envers les protestants
Impliqué dans la conspiration de Chalais visant le ministre Richelieu, il perd son gouvernorat de Bretagne et est emprisonné en 1626 avec son frère Alexandre au Château d'Amboise puis au Château de Vincennes. Cette implication est parfois remise en cause, la présentant comme un coup politique de Richelieu pour s'impliquer dans les affaires maritimes du royaume, dont la Bretagne était un élément essentiel.
Exil en Hollande et exil intérieur
César n'est libéré qu'à la condition d'un bannissement, chose qu'il respecte en s'exilant en Hollande. Libéré le 30 décembre 1630, il arrive en Hollande le 15 mars 1631. Il passe ses premières semaines auprès du prince d'Orange, notamment au château de Ryswick. Après un séjour en Angleterre au mois de décembre 1631, où il assiste à l'accouchement de sa demi-sœur la reine d'Angleterre Henriette-Marie de France, il revint en France au début de 1632, accompagné de son fils aîné, Louis, duc de Mercœur.