César Borgia (en valencien et en Catalan, César de Borja), dit « le Valentinois » (Il Valentino), est un prince italien de la Renaissance, né le 13 septembre 1475 à Rome et mort le 12 mars 1507 à Viana, en Navarre. Fils et protégé du pape valencien Alexandre VI, il succède à son frère Giovanni Borgia (Juan Borgia) en tant que duc de Gandie.
Allié de la France dans les guerres d'Italie, il est nommé pair de France, chevalier de l'ordre de Saint-Michel, prince de Romagne, d'Andria et de Venafro, duc de Gandie et de Valentinois, comte de Diois, seigneur d'Issoudun, de Piombino, Camerino et Urbino, gonfalonier et capitaine général de l'Église, condottière et cardinal.
Il doit sa notoriété en grande partie à Machiavel qui le cite fréquemment dans Le Prince. Cependant, seul l'appui de la papauté et de la royauté lui permit d'avoir une carrière aussi fulgurante et il n'édifia aucune puissance durable.
Origines familiales et naissance
César est le fils aîné de Roderic Llançol i de Borja, issu d'une famille valencienne et futur cardinal Rodrigo Borgia, pape sous le nom d'Alexandre VI, et de sa maîtresse Vannozza Cattanei. Il est aussi le frère de Giovanni Borgia (1474-1497), duc de Gandia, de Lucrèce Borgia, de Gioffre (Jofré), prince de Squillace, et le demi-frère de Pedro Luis de Borja (Pere Lluis de Borja) et de Girolama de Borja, nés de mères inconnues.
La famille Borgia (Borja en Catalan) est originaire du royaume de Valence et voit son influence augmenter au XVe siècle quand le grand-oncle paternel de Cesare devient pape sous le nom de Calixte III en 1455, puis son père Roderic (Rodrigo en espagnol) sous le nom d'Alexandre VI en 1492.
Bien que les précédents papes aient eu parfois des maîtresses, son père est le premier à reconnaître publiquement ses enfants, ce qui vaudra à César d'être souvent appelé « le neveu du pape », par pudeur, tout comme ses frères et sœurs.
Comme pratiquement tous les aspects de sa vie, la date de naissance de César Borgia demeure sujette à débat. En général on admet qu'il est né à Rome en 1475.
Décrit comme un enfant gracieux, il grandit vite et devient un homme beau et ambitieux comme son père. Ce dernier, dans sa volonté de développer l'influence de sa famille en Italie, nourrit de grands projets pour ses fils. Alors que les affaires temporelles reviennent à son frère Giovanni, nommé capitaine général de l'Église et fait duc de Gandie, César suit une carrière dans l'Église afin de succéder à son père.
Sacré protonotaire de la papauté et chanoine de la cathédrale de Valence à 7 ans, César est fait évêque de Pampelune à 15 ans, et à 17 ans il est nommé archevêque puis cardinal de Valence en Espagne par son père, élu pape en 1492. En 1493, il obtient également les évêchés de Castres et d'Elne et devient abbé de l'abbaye Saint-Michel de Cuxa l'année suivante. Il vit comme un aristocrate, passionné de conquêtes amoureuses et guerrières, et jalouse son frère ainé, Giovanni, que son père a nommé gonfalonnier de l'Église en 1497.
Cette même année 1497, on retrouve le corps poignardé de son frère Giovanni dans le Tibre. César est soupçonné du crime, qu'il aurait commis pour des raisons politiques ou par jalousie : Sancha d'Aragon, fille du roi de Naples et épouse de Gioffre, aurait été la maîtresse de César comme de Giovanni. Rien n'est alors prouvé, mais César a désormais la voie libre. Il quitte Rome le 22 juillet 1497 pour assister comme légat du pape au couronnement du roi de Naples Frédéric d'Aragon. Dès son retour, le 6 septembre, il demande à revenir à l'état laïc. Le 17 août 1498, à la suite d'un consistoire lors duquel Alexandre VI propose la laïcisation de son fils, il est le premier cardinal de l'histoire à abandonner sa fonction. Il expose en des phrases éloquentes à ses collègues qu'il n'a jamais eu la fibre religieuse. Sans illusion, les cardinaux ne peuvent que donner leur accord. César dépose sa cape de cardinal devant le consistoire et part aussitôt rencontrer Louis de Villeneuve, chambellan de Louis XII. L'ambassadeur lui propose une alliance avec la France contre le duc de Milan, Ludovic Sforza le More.
À cette époque, Louis XII, roi de France, cherche à faire annuler son mariage afin d'épouser Anne de Bretagne et ainsi annexer son duché au royaume de France. Alexandre VI consent à lui rendre ce service, en échange de quoi César devient duc de Valentinois, ce qui lui vaudra son surnom (Il Valentino). Il se voit aussi accorder la main de Charlotte d'Albret, dame de Châlus et sœur de Jean III, roi de Navarre.
Alexandre VI s'allie avec Louis XII qui poursuit les guerres d'Italie, espérant en tirer profit, et notamment obtenir le trône de Naples. En 1498, César Borgia est honoré par Louis XII du titre de gouverneur du Lyonnais, charge qu'il n'assumera que peu (on n'en trouve pas de trace dans les actes consulaires) et qu'il gardera jusqu'à sa mort. Il ne fit jamais que traverser la ville. Le 1er octobre 1498, il quitte Rome accompagné d'un cortège fastueux pour prendre possession de son fief français. Le 17 décembre, après un court séjour à Valence, il rejoint la cour de France à Chinon où il épouse Charlotte d'Albret le 10 mai 1499. Le roi de France entre ensuite en Italie, et après que Gian Giacomo Trivulzio a chassé le duc de Milan Ludovico Sforza, César chevauche à ses côtés lors de son entrée dans la ville.
César veut devenir l'un des princes de la péninsule et pour cela envisage de se tailler un État en Romagne en chassant de leurs terres les petits seigneurs condottieres les uns après les autres. Il bénéficie du soutien de la papauté et de Louis XII. Il emprunte 45 000 ducats à la commune de Milan et recrute des mercenaires. Avec l'importante troupe fournie par le roi de France, il est à la tête de 16 000 hommes. Les Borgia père et fils passent alors à l'action : ils doivent débarrasser les États pontificaux de leurs dirigeants qui, tous vicaires pontificaux, sont censés être sous l'autorité du pape, et qui se considèrent en réalité comme indépendants depuis plusieurs générations. Alexandre VI déclare caducs les pouvoirs détenus par les seigneurs de Pesaro, Imola, Forli, Camerino, Faenza, Urbino et Rimini. César s'attaque d'abord aux villes de Forli et d'Imola, dirigées par Caterina Sforza, veuve d'Alexandre Sforza, qui lui tient tête avant d'être vaincue le 9 mars 1499, ce qui lui permet d'ajouter les deux cités à ses possessions.
Il s'apprête à conquérir Pesaro quand Louis XII réclame ses soldats dont il a besoin pour combattre contre Ludovic Le More. Il doit abandonner temporairement sa conquête de la Romagne et rentre à Rome le 26 février 1500. Le lendemain, son père lui offre un véritable triomphe à l'antique en disposant tout au long de son parcours, de la place Navone au Vatican, onze chars romains. Le 29 mars, il lui remet la récompense de la Rose d'or, accordée aux princes et aux capitaines qui ont pris la défense de la chrétienté, et le nomme capitaine général et gonfalonier de l'armée papale (dite « armée des clefs », du nom de l'emblème héraldique de la papauté) qui comprend des mercenaires italiens et des régiments suisses envoyés par le roi de France, soit environ 4 000 fantassins et 300 cavaliers. César Borgia se présente alors comme le nouveau Jules César. Il fait graver sur son épée de parade des scènes du triomphe de César. La devise figurant sur les drapeaux portés par ses soldats exprime son ambition démesurée : aut caesar aut nihil (ou César ou rien).
Alexandre VI nomme douze nouveaux cardinaux, ce qui lui donne assez d'argent pour permettre à César d'engager les condottieri Vitellozzo Vitelli, Gian Paolo Baglioni, les frères Orsini Giulio et Paolo et Oliverotto da Fermo qui poursuivent sa campagne en Romagne. Il quitte Rome le 20 octobre 1500, entouré de toute une cour. Giovanni Sforza, premier mari de sa sœur Lucrèce, perd Pesaro le 21 octobre et Pandolfaccio Malatesta, Rimini le 30. Seul le siège de Faenza s'éternise. Borgia quitte ses capitaines pour aller s'installer dans la capitale qu'il s'est choisie, Cesena, au début du mois de décembre.