C/1996 B2 (Hyakutake) est une comète à longue période, qui fut visible à l'œil nu et devint une grande comète en 1996.
Elle a été découverte le 30 janvier 1996 par un astronome amateur, Yuji Hyakutake, à l'aide de jumelles 25x150. Elle était au plus proche de la Terre à environ 0,109 unités astronomiques (UA), soit approximativement 16 millions de kilomètres, en mars 1996. Elle était alors visible à l'œil nu dans l'hémisphère nord. Elle atteignit son périhélie le 1er mai 1996.
On l'a surnommé la grande comète de 1996. Son passage au voisinage de la Terre fut l'un des plus rasants des 200 dernières années. Hyakutake apparaissait très brillante dans le ciel nocturne et elle a largement été observée tout autour du monde. La comète a temporairement éclipsé la comète Hale-Bopp, qui se rapprochait elle-même du système solaire interne à cette époque.
Les observations scientifiques de la comète ont conduit à plusieurs découvertes. Pour des scientifiques spécialistes des comètes, la découverte de l'émission de rayons X constitua une forte surprise. On pense qu'elle était causée par les particules de vent solaire ionisées en interaction avec les atomes neutres de sa coma. La sonde spatiale Ulysses croisa inopinément la queue de la comète à une distance de plus de 500 millions de kilomètres, démontrant qu'Hyakutake s'accompagnait de la plus longue queue connue pour une comète.
Hyakutake est une comète à longue période. Avant son dernier passage dans le système solaire, sa période orbitale était d'à peu près 17 000 ans, mais les perturbations gravitationnelles subies à son passage près des différents corps du système solaire l'ont augmenté à 70 000 ans.
Les observations terrestres ont permis de découvrir la présence dans la comète d'éthane et de méthane. L'observation de ces gaz dans la queue d'une comète constitua également une première scientifique.
La comète a été découverte le 31 janvier 1996 par Yuji Hyakutake, un astronome amateur du sud du Japon.
Il avait cherché des comètes pendant des années, et il avait déménagé pour la Préfecture de Kagoshima en partie pour bénéficier des ciels sombres de ses zones rurales. Il utilisait de puissantes jumelles avec des lentilles de 150 mm pour observer le ciel la nuit de sa découverte
Cette comète était en réalité la seconde comète Hyakutake ; celui-ci avait déjà découvert la comète C/1995 Y1 plusieurs semaines auparavant.
Lors d'une nouvelle observation de cette première comète (qui ne devint jamais visible à l'œil nu), et du ciel alentour, Hyakutake fut surpris d'observer une autre comète occupant approximativement la même position. Croyant à peine à une nouvelle découverte si rapide après la première, Hyakutake rendit compte de son observation à l'Observatoire astronomique national du Japon le lendemain matin.
Plus tard dans la journée, la découverte fut confirmée par des observations indépendantes.
Au moment de sa découverte, la comète brillait avec une magnitude apparente de 11,0 et avait une coma d'approximativement 2,5 minutes d'arc. Elle se situait à une distance approximative au Soleil de 2 UA.
On retrouva plus tard une image antérieure à la découverte, sur une photo prise le 1er janvier, lorsque la comète se situait aux alentours de 2,4 UA du Soleil et qu'elle avait une magnitude de 13,3.
Notes sur le demi grand-axe et sur l'aphélie.
Ayant fait les premiers calculs de son orbite, les astronomes réalisèrent qu'elle allait passer à 0,1 UA de la Terre le 25 mars.
Seules quatre comètes étaient passées plus près au cours du siècle précédent.
On discutait déjà de la comète Hale-Bopp comme d'une possible "Grande comète" ; la communauté astronomique réalisa alors que Hyakutake pouvait également devenir spectaculaire du fait de sa proximité.
De plus, l'orbite de la comète montrait que son dernier passage dans le système solaire interne remontait à 17 000 ans approximativement. Du fait que la comète était déjà passée à proximité immédiate du Soleil à plusieurs reprises avant, l'approche de 1996 ne constituerait pas un voyage inaugural en provenance du Nuage d'Oort, l'endroit d'où proviennent les comètes dont les périodes orbitales se comptent en millions d'années. Les comètes qui pénètrent le système solaire interne pour la première fois peuvent se mettre à briller rapidement avant de pâlir en s'approchant du Soleil, lorsque s'évapore une couche de matériaux très volatile. Ce fut le cas de la Comète Kohoutek en 1973. Elle fut initialement présentée comme potentiellement très spectaculaire, mais ne se révéla que modérément brillante. Des comètes plus vieilles obéissent à un schéma d'éclat plus marqué. Ainsi, tout indiquait que la comète Hyakutake serait brillante.