Byron Lee (Byron Aloysius Lee) est un musicien et producteur important de la musique jamaïcaine, né le 27 juin 1935, et mort le 4 novembre 2008 des suites d'un cancer.
Fondateur et meneur du groupe The Dragonaires, il contribue depuis les années 1960 à la diffusion internationale du ska, du calypso et de la soca. Il acquiert et transforme le studio Dynamic Sounds, longtemps le mieux équipé de la Caraïbe, et lance en 1990 le carnaval jamaïcain. Il est le père du chanteur britannique Omar.
Jeunesse et formation musicale
Byron Lee naît en 1935 à Christiana, petite ville de marché de la paroisse de Manchester, dans une famille d'origines mêlées. Son père, Oscar Lee, est un immigrant venu du district de Kowloon (Hong Kong) qui enseigne l'anglais aux enfants de la communauté chinoise de Jamaïque. Sa mère, Evelyn Chung-Lee, est d'ascendance à la fois sino-jamaïcaine et afro-jamaïcaine : sa propre mère est originaire du village d'Auchtembeddie, où les pratiques culturelles africaines comme le Jonkanoo et le Bruckins étaient encore vivantes.
La famille s'installe à Kingston alors que Byron a environ huit ans, dans le quartier résidentiel de Mountain View Gardens. Il apprend le piano dans un internat catholique à Mandeville, le Mount St. Joseph's, grâce à l'intervention d'une religieuse qui lui propose des leçons pour le détourner de ses espiègleries. Au collège Saint-George (St. George's College) de Kingston, il s'impose comme footballeur de premier plan et intègre l'équipe nationale jamaïcaine, mettant temporairement la musique de côté. Il apprend ensuite seul à jouer de la basse sur un instrument fabriqué à la main, et fonde les Dragonaires en 1957 en référence au dragon figurant sur les armoiries du collège.
Les débuts des Dragonaires (1957–1959)
Les Dragonaires se forment en 1957 autour de Byron Lee comme bassiste et chef d'orchestre, avec Ronnie Nasralla comme manager. La formation initiale comprend le guitariste Rupert Bent, le trompettiste Frank Anderson, le saxophoniste Sam Ismay, un tromboniste surnommé « Mullo » et le vétéran du jazz Granville Williams. Forts de leur polyvalence, ils prennent rapidement pied dans le circuit hôtelier de Kingston. Ils servent également de groupe de scène à des vedettes américaines en tournée en Jamaïque, notamment Harry Belafonte, Chuck Berry, Sam Cooke, Fats Domino et The Drifters. Lee fonde à la même époque son agence de concerts, Lee Enterprises Limited, et crée son propre label, Dragon's Breath.
Le groupe est repéré par Edward Seaga, futur Premier ministre jamaïcain qui deviendra leur manager, à la suite de son succès avec Oh Manny Oh de Higgs and Wilson. En 1959, les Dragonaires enregistrent leur premier single Dumplin's dans les studios WIRL (West Indies Records Limited) de Seaga. version instrumental de calypso, il ne conquiert pas le public de l'aveu même de Seaga. Cependant, il est remarquable à plusieurs titres. Il est tout d'abord parmi les premiers enregistrements en stéréo réalisés en Jamaïque, mais aussi car il introduit la basse électrique Fender precision ainsi qu'un orgue électrique, instruments que Byron Lee avait acquis lors d'un séjour aux États-Unis. Le disque sort en Jamaïque sur le label Dragon's Breath et paraît au Royaume-Uni sur Blue Beat, dont il constitue la deuxième sortie.
Ils continuent à enregistrer des morceaux instrumentaux de ska (Frankenstein, Night Train From Jamaica) et accompagnent de nombreux artistes dans les clubs de Kingston.
Lorsque Seaga se retire de WIRL, Lee transfère ses sessions d'enregistrement au studio Federal, où il enregistre des artistes ska avec l'accord d'Ahmet Ertegun d'Atlantic Records : Monty Morris (Oil In My Lamp, Sammy Dead), les Blues Busters, Jimmy Cliff, Stranger Cole and Patsy, Prince Buster, Millie Small, Ken Lazarus et Keith Lyn.
Lee reconnaît n'être pas l'initiateur du ska et admet avoir dans un premier temps dédaigné ce genre. Il précise avoir commencé à le jouer seulement après que Seaga l'eut envoyé dans les ghettos de l'ouest de Kingston l'étudier auprès du meneur de groupe Carlos Malcolm. Seaga, de son côté, confirme avoir personnellement conduit Lee dans les quartiers populaires pour lui faire découvrir le ska, qui n'était pas entendu dans les milieux aisés de la capitale avant cette démarche. Lee décrit lui-même la mission qu'il s'est assignée : assurer le passage du ska de West Kingston vers les classes moyennes et supérieures qui pouvaient acheter les disques et soutenir la musique, jusqu'à ce que la radio s'en empare et que le genre s'impose.
Seaga convainc Lee du potentiel commercial du ska et les Dragonaires adoptent rapidement ce nouveau style, sortant plusieurs singles notables : Mash! Mr Lee, Fireflies, Joy Ride et une version ska de Over the Rainbow. Sous le pseudonyme The Ska Kings, le groupe enregistre pour Atlantic Records, dont Lee assure parallèlement la distribution pour la Jamaïque. L'album Jamaican Ska, produit par Tom Dowd pour Atlantic, ne perce pas aux États-Unis mais Jamaica Ska atteint le top 30 au Canada.
En 1961, les Dragonaires obtiennent une visibilité internationale en jouant dans le premier film de la série James Bond, Dr. No, dans le rôle du groupe d'hôtel, interprétant notamment Jump Up et Kingston Calypso. Les enregistrements du film sont cependant réalisés par le guitariste Ernest Ranglin. En 1962, lors des célébrations de l'indépendance jamaïcaine, Lee fait venir de Trinité-et-Tobago le guitariste et joueur de steel pan Lynn Taitt pour accompagner des artistes calypso comme Lord Melody.
En 1964, les Dragonaires participent au programme télévisé This Is Ska ! aux côtés de Jimmy Cliff, Prince Buster et Toots and the Maytals. La même année, à l'initiative de Seaga, alors ministre du Développement économique et social, le groupe représente la Jamaïque à la Foire mondiale de New York en qualité de groupe d'accompagnement pour une délégation réunissant Prince Buster, Jimmy Cliff, Monty Morris et Millie Small . Les Dragonaires apparaissent comme les amis proches de Seaga issus de la classe moyenne, et des nouveaux venus manifestes sur la scène ska, choisis de préférence au groupe le plus populaire et créatif du moment, les Skatalites. Seaga justifie ce choix par des raisons pratiques : Lee avait l'expérience des tournées et son répertoire était plus vaste et plus dansant . Fort de ces succès, et soutenus par le gouvernement, ils partent souvent en tournée à travers les Caraïbes, le Canada ou les États-Unis avec les Ska Dancers et enregistrent quelques singles sous le nom de Ska Kings.
En 1966, ils contribuent à l'enregistrement de Mighty Sparrow (Only a Fool).
De grands musiciens jamaïcains font partie des Dragonaires, comme Baba Brooks, Granville Williams, Sammy Ismay, Neville Hinds, Leslie Butler puis Winston Wright, Lester Sterling, etc. En 1967, ils enregistrent deux albums de rock steady avec Jo Jo Bennett sous le nom de The Good Guys.
Dynamic Sounds et production discographique
Byron Lee achète en 1969 le studio West Indies Records Limited (WIRL) qu'il rebaptise Dynamic Studio. Il produit notamment Toots and the Maytals, The Blues Busters, Eric « Monty » Morris, Johnny Nash. Comme artiste, il se contente d'aligner les reprises en mélangeant reggae, funk et soca. Il obtient un grand succès commercial au milieu des années 1980 avec Winey Tiney.