Les Burgondes sont un des peuples du groupe des Germains orientaux. Identifiés comme tels, ils relèvent de l'aire culturelle de l'âge du fer germanique ancien. Hypothétiquement originaires de l'île de Bornholm en mer Baltique, leur ethnogenèse remonterait à l'âge du bronze danois.
Au Ier siècle, ils migrent vers l'actuelle Poméranie aux bouches de l'Oder, puis s'installent au IIe siècle en Silésie aux sources de la Vistule. À la fin du IIIe siècle, ils se déplacent vers l'Elbe puis le Main. À la fin du IVe siècle, ils sont établis aux abords du Rhin en Germanie supérieure, à la suite de la migration des Vandales et Alains en Gaule romaine, sans être politiquement soumis à l'Empire romain d'Occident. Ils constituent ainsi un premier royaume en 413, avant d'être défaits en 436 par les Huns en Germanie inférieure. Cette épopée des Burgondes est légendairement retracée par la Chanson des Nibelungen.
Au terme des migrations germaniques de la fin de l'Antiquité, les Burgondes s'établissent durablement dans le centre-est de la Gaule comme peuple fédéré de l'Empire romain d'Occident. Lors de son effondrement au Ve siècle, ils y fondent un royaume des Burgondes couvrant initialement tout ou partie des actuelles régions suivantes : Bourgogne, Franche-Comté, Savoie, Vallée d'Aoste, Lyonnais, Dauphiné et Suisse romande. Dès 534, le royaume des Burgondes est intégré à l'espace Mérovingien en tant que Regnum Burgundorum : le royaume de Bourgogne.
Migrations vers l'Oder et la Vistule (Ier – IIIe siècles)
La plupart des chercheurs s'accordent à penser que les Burgondes pourraient être associés aux cultures de Wielbark, puis de Luboszyce.
Pline l'Ancien écrit en l’an 78 que le peuple burgonde est localisé sur l'Oder, dans l'actuelle Poméranie. Son territoire aurait été délimité :
à l'ouest par la Warta jusqu'à sa confluence avec la Noteć ;
au nord par la vallée de la Noteć ;
au sud par le territoire des Ruges.
Au IIe siècle, le géographe Claude Ptolémée les situe entre l'Oder et la Vistule et, selon l'historien Jordanès, ils occupent le même territoire en l’an 245.
Peu après, les Burgondes migrent vers le sud-ouest et se heurtent aux Gépides du roi Fastida qui leur fait subir une grave défaite. Il semble même que l'existence de leur pays prit fin, mais même fortement diminué le tronc du peuple burgonde persistait. Jordanès raconte cet épisode comme suit :
« Donc, comme nous le disions, Fastida, souleva sa paisible nation et étendit par les armes les frontières de sa patrie. Il massacra en effet les Burgondes au point de presque les anéantir et se rendit maître de plusieurs autres nations. En provoquant aussi à mauvais escient les Goths, il viola le premier le lien du sang en suscitant un conflit qui n'aurait pas dû être, exalté qu'il était par l'orgueil démesuré dont il était bouffi. Tandis qu'il entreprenait d'ajouter des terres à son peuple qui croissait, il diminuait le nombre des habitants de sa patrie. »
Katalin Escher préfère écrire que les Burgondes, établis à cette époque (vers 244-251) entre la Vistule et l'Oder, furent attaqués par le peuple voisin des Gépides. Il est possible aussi que cette défaite ait entraîné leur mise en mouvement vers l'ouest. Les Burgondes passèrent l'Oder et s'installèrent quelque temps près de l'Elbe.
Burgondes en Germanie (IIIe – IVe siècles)
Cette période n'est pas très bien connue. Les Burgondes sont cités par quelques auteurs, mais il est possible que les chroniqueurs romains des campagnes militaires ne les distinguent pas toujours des Alamans, dont ils paraissent avoir été assez proches. On a pourtant découvert à Trèves la pierre tombale d'un « Hariulf », de la « lignée royale des Burgondes », et à Kahl am Main, dans la banlieue de Francfort, les vestiges de maisonnettes et d'un cimetière germanique dont les artefacts présentaient des caractéristiques proches des futurs objets burgondes du milieu du Ve siècle.
L'historien byzantin du Ve siècle, Zosime évoque les Burgondes à une époque très éloignée de lui. L'épisode qu'il relate se place en l'année 278, et se déroule dans une zone frontalière de l'Empire, près du Danube. Katalin Escher et J. Favrod précisent que l'action s'est déroulée sur la rive du « Ligos », identifié comme le Lech, cours d'eau affluent du Danube. Quelques décennies après l'épisode de la guerre gépide, les Burgondes avaient continué leur migration vers le sud - sud-ouest et se trouvaient face au territoire des Alamans. Dans le récit que Zosime fait de l’expédition de l'empereur romain Probus en 278 en Gaule, les Burgondes alliés aux Vandales dirigés par le roi vandale Igillos ont été battus par Probus. Probus s’est emparé d’Igillos, et a déporté de nombreux prisonniers vandales et burgondes en Bretagne (actuelle Grande-Bretagne). Zosime écrit :
« Les Romains provoquaient au combat les Barbares établis sur l'autre rive : irrités par ces démonstrations, tous ceux qui en furent capables traversèrent le fleuve ; mais les légions leur tombant sur le dos, les Barbares furent en partie massacrés, tandis que les autres furent pris vivants par les Romains. Le reste demanda de conclure un accord, en offrant de rendre aussi bien le butin que les prisonniers de guerre qu'ils se trouvaient avoir en leur possession, mais lorsque leur demande eut été agréée, ils ne rendirent pas tout ; l'empereur, indigné par ce procédé, les attaqua tandis qu'ils se retiraient et leur infligea le châtiment qu'ils méritaient en les massacrant et en s'emparant de leur chef Igillus vivant ; il fit conduire en Bretagne tous les barbares qu'il réussit à faire prisonniers ; ceux qui étaient établis dans cette île devinrent utiles à l'empereur lors d'une insurrection. »
— Zosime, Histoire Nouvelle, Livre I. Cité par Katalin Escher, Les Burgondes, p. 10.