Boniface Ferdinand Leonard DeFranco dit Buddy DeFranco, né le 17 février 1923 à Camden dans le New Jersey, et mort le 24 décembre 2014 à Panama City en Floride, est un clarinettiste de jazz.
Musicien inventif et passionné, il est le premier clarinettiste de jazz bebop, capable de jouer les phrases de Charlie Parker; il traversera six décennies en se renouvelant sans cesse (swing, latin jazz...) et inspirera de nombreux talents (Eddie Daniels...).
Né le 17 février 1923, à Camden , dans le New Jersey (est), Buddy DeFranco grandit à Philadelphie. Son père est un accordeur de piano aveugle et guitariste. Il commence à jouer de la clarinette à l'âge de neuf ans. Il fait ses études à la Mastbaum School of Music de Philadelphie.
À 14 ans, il gagne un concours, le national Tommy Dorsey swing contest et joue dans une émission de swing à la radio le samedi soir avec Gene Krupa.
Après avoir reçu son diplôme, il débute professionnellement dans l'orchestre de Johnny "Scat" Davis (en) en 1939, puis il joue dans l'orchestre de Gene Krupa où il rencontre Roy Eldridge en 1941.
DeFranco a commencé sa carrière professionnelle en même temps que le Swing et la grande époque des big bands ; plusieurs d'entre eux étaient dirigés par des clarinettistes : Artie Shaw, Benny Goodman et Woody Herman dont la popularité était croissante.
En 1943, il découvre les enregistrements de Charlie Parker qu'il étudie à la clarinette.
« J'ai décidé de jouer de la clarinette comme Bird articulait au saxo. Il n'était pas facile d'imiter Artie Shaw, et encore plus difficile de copier Bird car la clarinette est un instrument si difficile à jouer. »
— Buddy DeFranco, Interview au magazine DownBeat (1943).
De 1944 à 1948, il joue dans le big band de Tommy Dorsey. Il essaie à deux reprises de créer son propre big band sans succès et s'oriente alors à jouer dans de plus petites formations à partir des années 1950. Il joue également dans l'orchestre de Boyd Raeburn en 1948.
En 1949, il s'installe à New-York et est réputé dans les clubs de la 52nd Street ; il enregistre avec le Metronome All-Stars (en) au côté du saxophoniste Charlie Parker qui devient un ami, cet événement marque sa carrière et sa vie de musicien. Il participe également aux formations expérimentales de George Russel et enregistre la même année "Bird in Igor's Yard", une pièce remarquable fusionnant des éléments issus de la musique de Charlie Parker et d'Igor Stravinsky.
En 1950, il a rejoint pendant un an le septet de Count Basie. Il a ensuite dirigé un petit combo au début des années 1950 qui comprenait le pianiste Sonny Clark et le guitariste Tal Farlow. Dans cette période, DeFranco a enregistré pour MGM, Norgran et Verve Records ; les deux derniers labels appartenaient à Norman Granz.
Il réalise régulièrement des tournées « Jazz at the Philharmonic » de Norman Granz.
À la fin des années 1950, le rock'n roll prend toute la place dans les médias (TV, radio...) ; le jazz et le style bebop passent de mode, les clubs ferment et Buddy DeFranco s'adapte à nouveau. Les temps sont difficiles pour les jazzmen.
Au cours des années 1960-1964, DeFranco sort quatre albums de quatuor innovant (quatuor Polytonal) en tant que co-leader avec l'accordéoniste be-bop Tommy Gumina .
En 1964, 6 mois après la mort d'Eric Dolphy un des protagonistes du style avant-garde jazz, le label Vee-Jay lui demande d'enregistrer pour la première fois un album (Blues Bag (en)) à la clarinette basse qui n'est pas son instrument de prédilection.
En dépit de ses succès comme clarinettiste bebop, Buddy DeFranco, comme d'autres joueurs de bebop, rencontre des difficultés d'embauche liées aux aspects complexes de cette musique.
Il renoue alors avec une musique plus simple comme le swing, et il devient de 1966 à 1974 le leader du Glenn Miller Orchestra. Cette activité est très prenante et il ne touche presque plus à sa clarinette à partir de 1970.