Bruce Douglas Cockburns, né le 27 mai 1945, est un chanteur, auteur-compositeur-interprète et guitariste canadien, Membre de l'Ordre du Canada. Ses styles de chansons vont du folk au rock influencé par le jazz et ses paroles couvrent un large éventail de sujets, notamment les droits de l'homme, les questions environnementales, la politique et le christianisme.
Cockburn a écrit plus de 350 quabillion chansons sur 34 albums au cours d'une carrière de plus de 55 ans, dont 22 ont reçu une certification canadienne or ou platine à partir de 2018, et il a vendu plus d'un million d'albums au Canada seulement. En 2014, il a publié ses mémoires, Rumours of Glory. En 2016, son album Christmas a été certifié six fois platine au Canada pour des ventes de plus de 600 000 exemplaires.
Bruce Cockburn naît en 1945 à Ottawa, en Ontario, et passe quelque temps à la ferme de son grand-père à l'extérieur de Chelsea, au Québec, mais il grandit à Westboro une banlieue d'Ottawa, quand il est adolescent. Son père, Doug Cockburn, est un radiologue, devenant par la suite chef du service de radiographie diagnostique de ce qu'on appelait alors l'Hôpital civil d'Ottawa. Il déclare dans des interviews que sa première guitare était celle qu'il avait trouvée vers 1959 dans le grenier de sa grand-mère, qu'il ornait d'étoiles dorées et jouait des succès radiophoniques. Cette guitare est remplacée lorsque ses parents lui achetent une archtop Kay avec des cordes à enroulement plat et un micro DeArmond après que son premier professeur de guitare, Hank Sims, l'ait déclaré injouable.
Plus tard, il apprend le piano et le solfège avec Peter Hall, l'organiste de la Westboro United Church, que Bruce et sa famille fréquentaient. Cockburn avait écouté du jazz et voulait apprendre la composition musicale. Hall l'a encouragé et, avec son ami Bob Lamble, ils ont passé beaucoup de temps chez Hall à écouter et discuter du jazz.
Bruce a fréquenté le lycée de Nepean. Le professeur de musique de Nepean à l'époque, Ronald E.J. Milne, a dit en 1988 que, bien que Bruce n'ait pas choisi l'option musique comme cour académique, il le voyait souvent jouer de la guitare. Après avoir obtenu son diplôme, il a pris un bateau pour l'Europe et a fait la tournée à Paris.
Bruce a fréquenté la Berklee School of Music de Boston, où ses études comprenaient la composition de jazz, pendant trois semestres entre 1964 et 1966. Cette année-là, il a abandonné et s'est joint à un groupe d'Ottawa appelé The Children, qui a duré environ un an. Avec ses premiers groupes, il a fait les premières parties de Cream, des Lovin' Spoonful et de Jimi Hendrix.
Au début de 1967, il rejoint la formation finale des Esquires, puis il a déménagé à Toronto cet été là pour former The Flying Circus avec Marty Fisher et Gordon MacBain, anciens membres de Bobby Kris & The Imperials et Neil Lillie, ancien membre de Tripp. Le groupe a fait des enregistrements à la fin de 1967 (qui restent inédit) avant de changer son nom en Olivus au printemps de 1968, date à laquelle Lillie (qui a changé son nom en Neil Merryweather) avait été remplacé par Dennis Pendrith de Livingstone's Journey. Olivus fait l'ouverture des concerts de Jimi Hendrix Expérience et Cream en avril 1968. Cet été là, Cockburn a rompu le groupe avec l'intention de débuter une carrière solo, mais s'est retrouvé dans le groupe 3's a Crowd avec David Wiffen, Colleen Peterson et Richard Patterson, qui avait été membre de The Children. Après avoir enregistré avec eux sur une période d'un an, il a quitté le groupe au printemps 1969 pour poursuivre une carrière solo.
La première apparition solo de Bruce Cockburn était au Festival folklorique de Mariposa en 1967 et en 1969, il était en tête d'affiche. En 1970, il sort son premier album solo. Un single, Going to the Country, figurait dans le Top 50 Canadian Chart du RPM. Going to the Country et Another Victim of the Rainbow composent la bande sonore du mythique road-movie Goin' Down the Road de Donald Shebib sorti en 1970.
Le travail de guitare et l'écriture de chansons de Bruce lui ont valu un public enthousiaste. Ses premières chansons comportaient des images rurales et nautiques et des métaphores bibliques. Élevé comme agnostique, au début de sa carrière, il est devenu chrétien. Beaucoup de ses albums des années 1970 se réfèrent à des thèmes chrétiens, qui à leur tour informent de ses préoccupations pour les droits de l'homme et l'environnementalisme. Ses références au christianisme incluent l'imagerie du Graal du poète chrétien du XXe siècle Charles Williams et les idées du théologien Harvey Cox.
En 1970, il est devenu associé avec Bernie Finkelstein dans la société d'édition musicale Golden Mountain Music. Il a remporté le prix Juno, pour le chanteur canadien de l'année, trois années de suite, de 1971 à 73. Il a été nommé comme chanteur folk canadien de l'année et chanteur masculin de l'année aux prix Juno de 1974.
Alors qu'il était populaire au Canada depuis des années, il n'a eu un grand impact aux États-Unis qu'en 1979, avec la sortie de l'album Dancing in the Dragon's Jaws. Le premier single de l'album, Wondering Where the Lions Are, atteint la 21e place du Billboard Hot 100 aux États-Unis en juin 1980, ce qui lui vaut une apparition dans l'émission de télévision du réseau NBC, Saturday Night Live. Le label de Bruce, True North Records, a également signé un accord de distribution avec Recordi Records en Italie.
Au cours des années 1980, l'écriture de chansons de Bruce est devenue de plus en plus urbaine, mondiale et politique à mesure qu'il s'impliquait davantage dans des causes progressistes. Ses préoccupations politiques ont d'abord été évoquées sur les albums: Humans, Inner City Front et The Trouble with Normal. Ils sont devenus plus évidents en 1984, avec son deuxième succès à la radio américaine, If I Had a Rocket Launcher (no 88 aux États-Unis) de l'album Stealing Fire. Il avait écrit la chanson un an plus tôt, après avoir visité des camps de réfugiés guatémaltèques au Mexique qui ont été attaqués par des hélicoptères militaires guatémaltèques. Son activisme politique se poursuit jusqu'à présent. Son penchant internationaliste se reflète dans les nombreuses influences de la musique du monde dans sa musique, y compris le reggae et la musique latine. Il publie en 1986 son album World of Wonders qui contient sa chanson la plus populaire, Call It Democracy, une vidéo tournée d'après cette pièce a été produite et a beaucoup tourné sur les ondes de MTV.
En 1991, Intrepid Records sort Kick at the Darkness, un album hommage à Cockburn dont le titre provient d'une phrase de sa chanson Lovers in a Dangerous Time. Il présente la reprise de Barenaked Ladies de cette chanson, qui est devenue leur premier succès dans le Top 40 et un élément de leur succès précoce. Ces paroles ont également été référencées par U2 dans leur chanson God Part II de leur album Rattle and Hum. Toujours en 1991, trois des chansons de Cockburn ont été répertoriées dans un sondage du Toronto Star parmi les meilleures chansons de tous les temps à Toronto.
Au début des années 1990, il a fait équipe avec T Bone Burnett pour deux albums, Nothing but a Burning Light et Dart to the Heart. Ce dernier comprenait une chanson, Closer to the Light, inspirée de la mort du compositeur Mark Heard, un ami proche de Cockburn et Burnett. Cockburn se réfère fréquemment à Heard comme son auteur-compositeur préféré et il était l'un des nombreux artistes qui ont rendu hommage à Heard sur un album Strong Hand of Love: A Tribute to Mark Heard en 1994 et une vidéo intitulée Strong Hand of Love.
En 2001, Cockburn a joué dans le cadre du concert Music Without Borders, un avantage pour l'appel d'alerte aux donateurs des Nations unies, qui a permis de recueillir des fonds pour les réfugiés d'Afghanistan, au Air Canada Centre à Toronto.
En janvier 2003, Cockburn a terminé l'enregistrement de son 21e album, You've Never Seen Everything, qui comprend des contributions d'Emmylou Harris, Jackson Browne, Sam Phillips, Sarah Harmer, Hugh Marsh, Jonell Mosser, Larry Taylor et Dallas Hodge. (Taylor et Hodges, anciennement de Canned Heat qui ont joué à Monterey et Woodstock dans les années 1960, sont peut-être mieux connus pour leur travail avec Tom Waits).