Le Boulonnais est une région naturelle maritime et bocagère située sur le littoral de la Manche, dans le département du Pas-de-Calais.
La principale ville du territoire est Boulogne-sur-Mer, suivie de plusieurs villes de sa banlieue (Outreau, Saint-Martin-Boulogne et Le Portel) et d'autres villes plus éloignées qui font office de pôles secondaires (Desvres, Marquise et Samer).
Il se situe sur la côte d'Opale et fait partie du parc naturel régional des caps et marais d'Opale (pour la majorité de son territoire, à l'exception de ses cinq communes les plus urbanisées). Avant la création de ce parc en 2000, le territoire faisait partie du parc naturel régional du Boulonnais.
Comté puis sénéchaussée de la Picardie historique, le Boulonnais fut rattaché par l'Assemblée constituante de 1789 au département du Pas-de-Calais.
Le territoire constitue le Pays Boulonnais et est, depuis janvier 2009, divisé en 3 intercommunalités : la Communauté de communes de la terre des deux caps au nord, la Communauté d'agglomération du Boulonnais au centre et la Communauté de communes de Desvres - Samer à l'est, pour un total de 74 communes.
Le Boulonnais se situe dans l'ouest du Pas-de-Calais, autour de la ville de Boulogne-sur-Mer. Il est bordé par la Manche à l'ouest sur environ 45 km.
Le Boulonnais correspond à une structure géologique remarquable pour l'Europe et le Nord de la France. Cette structure géologique, longtemps considérée comme un anticlinal érodé (anticlinal dit « boutonnière du boulonnais » ou « boutonnière du massif du Boulonnais »), est en fait une inversion tectonique cénozoïque par étapes. Le cœur érodé de cette boutonnière laisse apparaître des roches plus anciennes (Jurassique et Crétacé inférieur) que la craie du Crétacé supérieur.
Le paysage littoral offre un accès à l'ensemble sédimentaire le plus complet qu'on puisse trouver au sud du massif du Brabant avec une série sédimentaire mésozoïque très épaisse (dépôts jurassiques d’âge bathonien à tithonien, limités par des failles normales de direction N110-120 et N020-030, et épais de plusieurs centaines de mètres). Cet ensemble est là plus épais que partout ailleurs dans la même région. Les failles délimitent pour le Jurassique un domaine subsident qui est la partie française du bassin du Weald-Wessex du sud de l'Angleterre. D'un point de vue géologique, le Boulonnais est ainsi le pendant français du Weald anglais, l'ensemble formant le bassin Weald-Boulonnais.
Au Jurassique supérieur, les dépôts sédimentaires visibles en falaises littorales dans le Bas-Boulonnais se sont formés en bordure du « Massif Londres-Brabant ». Ce massif faisait partie d’un ensemble de grandes îles correspondant aux actuels massifs hercyniens (Massif Central, Massif Armoricain, Cornouailles, Meseta ibérique...). Au nord, les dépôts jurassiques disparaissent vers Calais et au sud vers Montreuil. À l'est on n'en trouve plus à partir de la zone de Saint-Omer, et ils ne réapparaissent que dans les sondages au sud du Nord-Pas-de-Calais.
S'il est vrai que son relief, ainsi que celui de l'Artois qui le prolonge, s'est formé sous le contrecoup de la « compression alpine », il est plus exact sur le plan géomorphologique de le considérer comme un vaste demi-graben inversé, « initialisé lors de la période de rifting majeur du Jurassique supérieur- Crétacé inférieur (rifting Nord Atlantique et Mer du Nord) puis surélevé et plissé en antiforme, lors de la phase d’inversion alpine paroxysmale à l’Eocène supérieur – Oligocène. C’est l’érosion de cette structure d’inversion tectonique positive qui a permis l’exhumation des séries syn-rift du Jurassique supérieur-Crétacé inférieur. Ce scénario géologique sera argumenté et illustré ici à partir de l’analyse d’affleurements de Jurassique supérieur en plage et en falaise, le long d’un transect entre Audresselles et le Cap Gris-Nez ».
La faille normale inversée (faille de Ferques) correspond à un effondrement d'âge jurassique, qui s'est formé et a fonctionné à l'occasion de l'ouverture de l'Atlantique. Elle a été reprise et a été inversée par les forces de compression alpines, qui ont provoqué le flambage du continent européen. La formation des reliefs armoricain, ardennais, rhénan, de l'Eifel, du Pays de Bray, la subsidence de la Sologne sont dues à ce même flambage.
Dans la région de Marquise, au cœur de l'anticlinal, la couverture mésozoïque est totalement érodée, et donc le socle hercynien paléozoïque apparaît à l'affleurement. C'est en quelque sorte une réapparition des Ardennes à 200 km de la Fagne, où elles s'enfoncent sous la couverture.
Le Bas-Boulonnais se présente comme une dépression triangulaire ouverte vers la mer et ceinturée par une cuesta crayeuse qui domine cette cuvette composée d'une mosaïque de collines et bas-plateaux (culminant entre 120 et 60 m) développés dans des argiles jurassiques. Cette dépression s'oppose au Haut-Boulonnais, plateau crayeux (culminant à 202 m au Mont Hulin) qui forme une étroite bordure laniérée jouant le rôle de ligne de partage des eaux entre les bassins de la Manche et de la mer du Nord. La limite entre Bas-Boulonnais et Haut-Boulonnais est marquée par cet escarpement au front raide et festonné. La cuesta nord s’interrompt sur le littoral par des falaises vives du cap Blanc-Nez. La cuesta sud est séparée du trait de côte par les cordons dunaires des Bas-Champs. L’extrémité opposée de la boutonnière se retrouve dans la dépression argileuse du Weald, en vis-à-vis sur la rive anglaise de la Manche, où les craies des North et South Downs forment deux cuestas qui se font face.
Le Boulonnais se distingue du reste de la région par ses territoires vallonnés et ses nombreuses pentes, autant en milieu urbain qu'en milieu rural. Certaines pentes avoisinent ou dépassent les 15 %. L'altitude varie de 0 (niveau de la mer) à 208 mètres (mont Pelé, à Desvres).
Réseau hydrographique et ressources en eau
Le Boulonnais est drainé par la Liane, petit fleuve côtier. Le port de Boulogne s’est développé sur son estuaire.
Le Boulonnais présente une biodiversité exceptionnelle, avec ses coteaux calcaires, son système de bocage (haies, vergers, prairies...), ses milieux humides et ses forêts. Il compte 17 330 ha classés en ZNIEFF de type 1, 26 377 en ZNIEFF de type 2 et 99 en Réserves naturelles régionales.
Voies de communication et transports