Le bobsleigh (également appelé bobsled, ou encore bob par abréviation) est un sport d'hiver dans lequel des équipes de deux ou quatre bobeurs assis en file ou une personne seule dans un monobob effectuent des courses chronométrées à bord d'un engin caréné glissant sur une étroite et sinueuse piste glacée en pente.
Les premiers bobsleighs sont conçus à la fin du XIXe siècle à Saint-Moritz, en Suisse, par des touristes américains et britanniques. La luge est la première à apparaître, suivie du skeleton, puis enfin le bobsleigh qui crée son premier club autonome en 1897. La piste est la même pour les trois sports. La compétition se déroule en plusieurs descentes, dont le temps cumulé sert à établir le classement final. La Suisse, les États-Unis et l'Allemagne sont les pays le plus souvent en tête des classements mondiaux.
La Fédération internationale de bobsleigh et de tobogganing est créée en 1923, un an avant les premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix où est programmée une épreuve de bob à quatre. En 1930, les premiers championnats du monde sont organisés pour le bob à quatre et l'année suivante pour le bob à deux. Le bob à deux est ajouté au programme olympique lors des Jeux olympiques d'hiver de 1932 à Lake Placid. Deux épreuves féminines intègrent le programme en 2002 et 2022.
Le calendrier des compétitions est rythmé par les coupes du monde. Les deux compétitions principales sont les championnats du monde, organisés chaque année non olympique en fin de saison, et les Jeux olympiques.
Bien que le transport en traîneau existe depuis plusieurs siècles, le bobsleigh est un sport relativement moderne dont l'apparition coïncide avec celle du skeleton et de la luge. Le bobsleigh est créé dans la station alpine suisse de Saint-Moritz, où naissent les sports d'hiver ; il est possible qu'il se soit développé en parallèle dans des villes forestières de l'État de New York aux États-Unis.
Le premier bobsleigh est inventé par un touriste américain lors de l'hiver 1888-1889. Il décide de combiner deux luges soudées ensemble. L'année suivante, un banquier britannique fait fabriquer un bobsleigh entièrement en acier, qui descend beaucoup plus vite que les luges en bois locales. Un cadre et un mécanisme de direction sont ensuite ajoutés.
La Cresta Run, une piste de glisse en glace naturelle, est ouverte en 1885 pour la luge de course, quatre ans avant l'invention du bobsleigh ; la même année est créé le St Moritz Tobogganing Club. Le nom de l'engin « bobsleigh » est composé de deux mots anglais : bob signifie « osciller » et sleigh désigne la luge. Il fait référence au mouvement d'avant en arrière effectué par les sportifs pour accélérer dans les lignes droites.
En 1897, le premier club de bobsleigh est créé, toujours à Saint-Moritz : le St Moritz Bosleigh Club est une association à part entière, alors que jusque-là les bobeurs sont une sous-catégorie du Tobogganing Club. Cette séparation vient de conflits sur la légitimité du bobsleigh et sur l'utilisation de la Cresta Run. L'année suivante, une première course a lieu sur la Cresta Run : les équipes sont constituées de trois hommes et deux femmes chacune.
En 1904, les bobeurs de Saint-Moritz font construire leur propre piste, l'Olympia Run. En 1914, des compétitions sont organisées sur plusieurs pistes naturelles dans le monde. De nombreuses pistes de bobsleigh sont construites dans les années 1910, dont une soixantaine en Suisse.
Des femmes participent à la fondation du club, le comité de direction compte deux femmes sur ses cinq membres, et les équipes mixtes ou féminines sont répandues jusqu'à leur interdiction dans les années 1920. Les hommes militant pour l'interdiction du bobsleigh féminin affirment ainsi que la proximité des bobeurs sur la machine encourage la promiscuité, ou que les secousses sur la piste peuvent provoquer des cancers du sein ; d'autres commentateurs estiment que ces détracteurs n'apprécient simplement pas que les femmes soient plus rapides qu'eux et détiennent plusieurs records.
Le bobsleigh devient une discipline reconnue à part de la luge dans les années 1920 avec l'organisation de compétitions internationales.
La Fédération internationale de bobsleigh et de tobogganing (FIBT) est créée en 1923, soit un an seulement avant les premiers Jeux olympiques d'hiver de Chamonix où est programmée une épreuve de bob à quatre. Ce sont les Suisses qui remportent la compétition, menés par Eduard Scherrer.
Lors des Jeux olympiques de 1928 à Saint-Moritz, l'épreuve voit s'affronter des équipes de cinq hommes pour la seule fois de l'histoire. La compétition est limitée à deux descentes en raison de la fonte de la glace. Elle est remportée par l'équipe de Billy Fiske, alors âgé de seize ans, avec Nion Tucker, Geoffrey Mason, Clifford Gray et Richard Parke. Ces hommes sont sélectionnés après avoir vu une petite annonce dans l'édition parisienne de la New York Herald Tribune et découvre le bobsleigh quelques semaines avant la compétition.
En 1930, les premiers championnats du monde sont organisés pour le bob à quatre et l'année suivante pour le bob à deux. Le bob à deux est intégré au programme olympique lors des Jeux olympiques d'hiver de 1932 à Lake Placid. Il est remporté par les Américains Hubert Stevens et Curtis Stevens, des habitants de Lake Placid qui font chauffer leurs trains de patins avant la course, ce qui devient plus tard interdit. Billy Fiske remporte à nouveau la compétition à quatre ; son équipe inclut Edward Eagan, déjà champion olympique de boxe aux Jeux olympiques de 1920.
Aux Jeux de Garmisch-Partenkirchen en 1936, la Suisse remporte l'or et l'argent de la compétition à quatre. Il s'agit du premier pays en dehors des États-Unis à remporter deux médailles de bobsleigh aux mêmes Jeux olympiques. L'équipe est dirigée par le lieutenant Pierre Musy, fils du président suisse Jean-Marie Musy.
Aux Jeux olympiques de 1948 à Saint-Moritz, les Américains remportent le bob à quatre avec Francis Tyler pour pilote. La compétition subit une longue pause en pleine deuxième descente en raison de l'explosion d'une canalisation d'eau qui inonde la piste. Les Suisses, menés par Felix Endrich, remportent le bob à deux.
Le sport prend de l'ampleur dans les années 1950. C'est à cette époque qu'on comprend l'importance d'un départ rapide et que les équipes commencent à recruter des sportifs d'été (gymnastes, athlètes et handballeurs) comme pousseurs ou pilotes. En 1952, une règle est adoptée par la fédération internationale pour limiter le poids total de l'engin et de son équipage afin de ne pas donner d'avantage décisif aux équipes les plus lourdes, ce qui rend plus important l'aspect athlétique de la discipline. Cette année-là, les champions olympiques du bob à quatre sont Allemands de l'Est et menés par Andreas Ostler : ils pèsent 472 kg au total, soit 118 kg par bobeur en moyenne.
Aux Jeux olympiques de Cortina d'Ampezzo en 1956, les Italiens font un doublé dans le bob à deux. Le vainqueur a pour pilote Lamberto Dalla Costa, un pilote d'avion de chasse qui n'a jamais couru sur une autre piste que celle de Cortina, tandis que le second est Eugenio Monti, qui finir aussi deuxième du bobsleigh à deux. Il s'agit du début d'une série de six médailles olympiques et neuf titres mondiaux pour Monti.