Sir Robert « Bobby » Charlton CBE, né le 11 octobre 1937 à Ashington dans le Northumberland en Angleterre et mort le 21 octobre 2023 à Macclesfield dans le Cheshire, est un footballeur international anglais. Milieu de terrain offensif, il est considéré comme l'un des meilleurs joueurs anglais de tous les temps.
Repéré par Manchester United, Bobby Charlton est champion d'Angleterre dès sa première saison en 1956-57. Survivant de la catastrophe aérienne de Munich, le 6 février 1958, Bobby Charlton poursuit son ascension individuelle avec la reconstruction du club. Après un nouveau titre de champion d'Angleterre en 1964-65 avec les Red Devils, Charlton fait partie du premier club anglais à remporter la Coupe d'Europe des clubs champions, aux côtés de Denis Law et George Best avec qui il forme une ligne offensive reconnue. Charlton reste dans l'équipe mancunienne jusqu'en 1973, étant alors le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l'histoire du club, dépassé ensuite.
Retenu en équipe d'Angleterre A à partir de 1958, Charlton est sélectionné mais ne dispute aucune minute à l'occasion de la Coupe du monde de la même année. C'est avec le statut de titulaire qu'il prend part au Mondial 1962, conclu en quart de finale. À domicile pour la Coupe du monde 1966, Charlton participe au premier succès anglais dans la plus grande des compétitions avec notamment un doublé décisif en demi-finale et quatre passes décisives sur le tournoi. Bobby Charlton prend sa retraite international au terme du Mondial 1970 et l'élimination en quart de finale. Avec 49 buts inscrits en 106 capes, il est alors le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l'histoire de la sélection anglaise, dépassé ensuite.
Année du sacre mondial anglais, Charlton remporte le Ballon d'or en 1966, récompensant le meilleur footballeur européen. Il est anobli par la reine Élisabeth II en 1994.
Son frère aîné Jack (1935-2020) est aussi footballeur international.
Robert Charlton naît le 11 octobre 1937 à Ashington, une ville ouvrière du nord-est de l’Angleterre du Northumberland. Son père est mineur de charbon.
Surnommé Bobby, il est baigné, dès son plus jeune âge, dans un environnement tourné vers le football. Plusieurs de ses oncles sont footballeurs professionnels et le cousin de sa mère est Jackie Milburn, légende du club de Newcastle United. Jack Charlton, frère aîné de deux ans de Bobby connaît aussi une carrière professionnelle.
Busby Babes et crash de Munich (1953-1958)
Repéré à l'occasion d’une rencontre scolaire, Bobby Charlton rejoint le club de Manchester United FC dès l’âge de quinze ans. En 1953, Bobby Charlton est repéré par Joe Armstrong, recruteur pour l'équipe, qui lui fait signer son engagement au sein du club. Le jeune joueur intègre l'Academy de Manchester United. L'année suivante, il signe déjà son premier contrat professionnel, en octobre 1954 et fait partie des Busby Babes, jeunes talents recrutés par Matt Busby, entraîneur et manager du club, dans l'espoir de préparer les futures générations et de rehausser le niveau de l'équipe.
En dépit de remporter les trois premières éditions de la FA Youth Cup (1954, 1955, 1956), Charlton doit attendre le 6 octobre 1956 et la réception du Charlton Athletic à Old Trafford pour faire ses débuts avec l'équipe première, championne en titre. Dès ces débuts, Bobby Charlton inscrit un doublé, malgré une blessure à la cheville cachée à Matt Busby, et United s'impose 4-2. Lors de cette saison 1956-57, United devient le premier club anglais à participer à la Coupe d'Europe des champions. Devenant titulaire en fin de saison, Charlton inscrit dix buts et remporte son premier titre de champion dès sa première saison. Les Red Devils atteignent la finale de la FA Cup, perdue face à Aston Villa.
Au début de saison 1957-58, Charlton lutte toujours pour une place de titulaire auprès de Sir Matt Busby. Le joueur inscrit un triplé contre les Bolton Wanderers et obtient sa place dans l'équipe.
Le 5 février 1958, Manchester obtient un match nul 3-3 en quart de finale retour chez l’Étoile rouge de Belgrade, avec un doublé de Charlton après déjà un but à l'aller, qualifiant l'équipe pour le dernier carré de Coupe d'Europe. Le lendemain, l'avion de la British Airways qui ramène l'équipe et quelques journalistes vers la Grande-Bretagne effectue une escale à Munich pour faire le plein de carburant. Après deux tentatives ratées de décollage, le troisième essai est fatal et l'avion s'écrase sur la piste enneigée. Éjecté de l’appareil, Bobby Charlton s’en sort avec des blessures légères, mais vingt-trois personnes, dont huit de ses coéquipiers, perdent la vie dans l’accident. C’est un autre joueur, Harry Gregg, qui sauve Bobby Charlton, ainsi que d'autres personnes en les faisant sortir de l'avion.
Trois mois après le crash, Manchester United échoue pour la seconde fois consécutive en finale de la FA Cup, cette fois face aux Bolton Wanderers.
Deux mois après le crash de Munich, Bobby Charlton connaît sa première sélection en équipe nationale, le 19 avril 1958 à Glasgow contre l'Écosse. Il participe à la victoire 0-4 avec son premier but international. Retenu pour la Coupe du monde 1958 en juin par Walter Winterbottom, il vit la compétition depuis le banc de touche et ne dispute pas une seule minute de la compétition, terminée dès le premier tour après un match de barrage perdu contre l’URSS.
Renouveau avec Manchester United (1958-1963)
Le jeune Bobby Charlton reprend sa carrière footballistique, mais l'équipe de Manchester est décimée. Toujours avec Matt Busby à la tête de l'équipe, Charlton se retrouve à mener l'équipe par la force des choses. L'entraîneur devient obsédé par la conquête du titre européen pour honorer les joueurs disparus.
Bobby Charlton s'affirme comme l'un des meneurs de l'équipe et se fait remarquer comme l'un des meilleurs buteurs du Royaume-Uni. Il est régulièrement sélectionné en équipe d'Angleterre. Avant le Mondial 1962, Charlton inscrit déjà vingt-quatre buts avec sa sélection nationale.
Il est retenu en tant que titulaire indiscutable pour disputer la Coupe du monde au Chili, passant d’un poste de milieu défensif à une place de milieu sur le flanc gauche. Charlton marque lors du succès sur l'Argentine (3-1). L'Angleterre est éliminée en quart de finale par le Brésil, tenant du titre et futur vainqueur du tournoi.