Robert Wilson, dit Bob Wilson, né le 4 octobre 1941 à Waco (Texas) et mort le 31 juillet 2025 à Water Mill (État de New York), est un metteur en scène, dramaturge de théâtre expérimental et plasticien américain.
Son travail plastique transparait dans ses créations scéniques par ses scénographies et ses éclairages. Il a également travaillé comme chorégraphe, performeur, peintre, sculpteur, vidéaste et concepteur de son et d'éclairage.
Dès la fin des années 1960, il est reconnu comme un des chefs de file du théâtre d’avant-garde new-yorkais. Il a été décrit par The New York Times comme « l'artiste de théâtre d'avant-garde [d'Amérique], voire du monde » et a été présent sur toutes les grandes scènes lyriques et théâtrales mondiales.
Il crée en 1970 Le Regard du sourd qui le rend célèbre dans le monde entier, puis, en 1976, l'opéra Einstein on the Beach, en collaboration avec Philip Glass et Lucinda Childs ; il est encore connu pour ses fréquentes collaborations avec Tom Waits. En 1991, il crée le Watermill Center, « un laboratoire de performance » dans l'East End de Long Island, à New York, travaillant régulièrement avec des compagnies d'opéra et de théâtre, ainsi qu'avec des festivals culturels.
Il a collaboré avec des artistes aussi divers que Philip Glass, Isabelle Huppert, Marina Abramović, Michel Piccoli, Willem Dafoe, Anohni, Mikhaïl Barychnikov, Isabelle Huppert, Ariel Garcia-Valdès, Jessye Norman, Heiner Müller, Tom Waits, Susan Sontag, Laurie Anderson, William Burroughs, Lou Reed, Alvin Lucier ou encore Madeleine Renaud.
Bob Wilson nait à Waco au Texas, où il grandit, fils de Loree Velma (née Hamilton) et de DM Wilson, avocat. Il a une jeunesse difficile en tant qu'enfant gay dans une famille conservatrice : « Quand j'étais enfant, c'était un péché d'aller au théâtre. C'était un péché si une femme portait un pantalon. Il y avait une boîte à prière à l'école, et si vous voyiez quelqu'un pécher, vous pouviez mettre son nom dans la boîte à prière, et le vendredi, tout le monde priait pour les personnes dont les noms figuraient dans la boîte à prière. » Il bégaie et est emmené chez un professeur de danse local appelé Bird "Baby" Hoffman, qui l'aide à surmonter son bégaiement. Après avoir fréquenté les écoles locales, il étudie l'administration des affaires à l'université du Texas à Austin de 1959 à 1962.
Il déménage à Brooklyn, New York, en 1963 pour changer de domaine et étudier l'art et l'architecture. Il fuit son père qui se montre hostile à son homosexualité et suit des cours à la Pratt Institute. Il se rend en Arizona pour étudier l'architecture avec Paolo Soleri dans son complexe du désert;
Il est attiré par le travail des chorégraphes pionniers George Balanchine, Merce Cunningham et Martha Graham, entre autres. Il s'engage dans un travail de thérapie par le théâtre avec des enfants handicapés et atteints de lésions cérébrales à New York. Il obtient un Bachelor of Fine Arts (BFA) en architecture de l'Institut Pratt en 1965. Il dirige un « ballet pour patients aux poumons d'acier où les participants déplaçaient une banderole fluorescente avec leur bouche pendant que le concierge dansait habillé en Miss America ». Durant cette période, il suit également les conférences de Sibyl Moholy-Nagy (veuve de László Moholy-Nagy ) et étudie la peinture avec l'artiste George McNeil.
Bob Wilson rencontre en 1966 Andy de Groat au Bleecker Street Cinema dans Greenwich Village où ce dernier travaille à mi-temps pour payer ses études de peinture. Cette rencontre majeure, tant sur le plan personnel – il partagera sa vie de nombreuses années avec Andy de Groat –, que professionnel, pousse les deux artistes à créer des spectacles théâtraux et dansés ; Wilson s'occupant de la partie théâtrale et de Groat de la danse et des chorégraphies. Ensemble, ils créent leurs premiers spectacles à New York : The King of Spain, The Life and Times of Sigmund Freud.
En 1968, Bob Wilson fonde une compagnie de performances expérimentales, la Byrd Hoffman School of Byrds (du nom du professeur qui l'a aidé à gérer un bégaiement alors qu'il était adolescent). Avec cette compagnie, il réalise ses premières œuvres majeures, à commencer parThe King of Spain Le Roi d'Espagne et The Life and Times of Sigmund Freud en 1969. Il commence à travailler pour l'opéra au début des années 1970, en créant Einstein on the Beach avec le compositeur Philip Glass et la chorégraphe Lucinda Childs. Ce travail vaut aux artistes une renommée mondiale. À la suite d'Einstein, Wilson travaille de plus en plus avec les principaux théâtres et opéras européens.
En 1970, Bob Wilson et un groupe de collaborateurs, dont Andy de Groat et la danseuse et actrice Sheryl Sutton, conçoivent « l'opéra muet » Deafman Glance à Iowa City, où il est créé au Center for New Performing Arts le 15 décembre. Le casting de la première production de Deafman Glance comprend Raymond Andrews et Ana Mendieta. Le spectacle est ensuite présenté au Festival de Nancy en France et à la Brooklyn Academy of Music. Il est ensuite produit à Paris, défendu par le styliste Pierre Cardin. Le poète surréaliste Louis Aragon l'adore et publie en 1970 une lettre au poète surréaliste André Breton (décédé en 1966), dans laquelle il loue Wilson et le revendique comme son héritier « surréaliste ». En 1975, Wilson dissout la Byrd Hoffman School of Byrds et commence à faire appel à des acteurs professionnels.
En 1983-1984, Bob Wilson imagine un spectacle pour les Jeux olympiques d'été de 1984, The CIVIL warS : A Tree Is Best Measured When It Is Down ; l'œuvre complète devait durer 12 heures, en 6 parties. La production n'est que partiellement achevée ; le spectacle dans son intégralité est annulé par l'Olympic Arts Festival, faute de moyens financiers. En 1986, le jury du prix Pulitzer sélectionne à l'unanimité The CIVIL warS pour le prix dramatique, mais le conseil de surveillance rejette ce choix et ne décerne aucun prix dramatique cette année-là.
En 1990, Bob Wilson crée quatre nouvelles productions dans quatre villes différentes d'Allemagne de l'Ouest : Le Roi Lear de William Shakespeare à Francfort-sur-le-Main, Le Chant du cygne d'Anton Tchekhov à Munich, une adaptation d'Orlando de Virginia Woolf à Berlin-Ouest et The Black Rider: The Casting of the Magic Bullets une collaboration de Wilson, Tom Waits et William S. Burroughs, à Hambourg.
En 1997, il reçoit le Prix Europe pour le théâtre.
En 1998, il met en scène Le Songe (Strindberg) au Stockholms Stadsteater, en Suède. Il est ensuite la tête d'affiche des festivals de Recklinghausen, Nice, Perth, Bonn, Moscou, New York et Londres.
En 2010, il travaille sur une nouvelle comédie musicale avec le compositeur (et collaborateur de longue date) Tom Waits et le dramaturge irlandais Martin McDonagh. Sa production théâtrale de Lecture on Nothing de John Cage, commandée pour une célébration du centenaire de Cage à la Ruhrtriennale 201 a sa première aux États-Unis au Royce Hall, UCLA, par le Center for the Art of Performance. Il produit Lectures on Nothing lors de sa première australienne au festival Supersense 2019 au Arts Centre Melbourne.
En 2013, en collaboration avec Mikhaïl Barychnikov et Willem Dafoe, il réalise The Old Woman, une adaptation de l'œuvre de l'auteur russe Daniil Harms. La pièce est produite au MIF13, le Festival international de Manchester. Il écrit que lui et Baryshnikov ont discuté pendant des années de la création d'une pièce ensemble, peut-être basée sur un texte russe. Le spectacle final comprend de la danse, de la lumière, du chant et un monologue bilingue.
Depuis 1999, Bob Wilson a créé neuf œuvres théâtrales à Berlin. En revanche, en 2013, sa dernière production aux États-Unis remonte à 21 ans.