Charles Michael Kittridge Thompson IV, plus connu sous ses noms d'artiste successifs Black Francis et Frank Black, né le 6 avril 1965 à Boston (Massachusetts), est un musicien américain. Il est le leader et l'un des membres fondateurs du groupe Pixies.
Charles Michael Kittridge Thompson IV est né à Boston, dans le Massachusetts. Son père était le propriétaire d’un bar. Thompson a vécu à Los Angeles car son père voulait qu’il ait une première expérience dans le monde de la restauration. Très jeune, Black Francis a été introduit à la folk et au rock des années 1960 par ses parents. Il commence à jouer de la guitare vers ses 11 ou ses 12 ans avec la guitare yamaha de sa mère.
Avec Pixies (1986-1993 / depuis 2004)
Après leur rencontre à l'université courant 1984, Joey Santiago et Black Francis forment le groupe Pixies à Boston en 1986. En quelques années, la formation devient un des groupes majeurs de la scène rock alternatif du tournant des années 1980-1990, jusqu'à sa séparation en 1993. Pixies se reforme en 2004, uniquement pour effectuer de lucratives tournées dans un premier temps, puis pour sortir de nouveaux albums à partir de 2013.
Les débuts en solo (1992-1995)
Quand les Pixies se séparent début 1993, Black Francis change son nom d'artiste en Frank Black.
Après le lancement d’une reprise électro de Hang On To Your Ego des Beach Boys, il publie en 1993 son premier album, Frank Black, avec l’aide d'Eric Drew Feldman (Captain Beefheart, Pere Ubu). Bien reçu par la critique, l'album ne connaît pas le succès de l'album des Breeders de Kim Deal, Last Splash, sorti au même moment.
En plus d’un hommage au groupe punk rock The Ramones (I Heard Ramona Sing) et de la reprise des Beach Boys, on retrouve dans ce premier album solo les thèmes favoris de l’ex-leader des Pixies : extra-terrestres, planètes lointaines, distorsions spatio-temporelles, folie douce, ésotérisme, etc. Frank Black s’essaye à différents styles de chant (du langoureux Everytime I Go Around Here au hurlant Ten Percenter), y compris parfois dans un seul et même morceau (Parry The Wind High, Low). Il poursuit, avec une orchestration élargie (cordes et cuivres), les expérimentations déjà perceptibles dans les deux derniers albums des Pixies, Bossanova (1990) et Trompe le monde (1991).
Avec le dense Teenager Of The Year, sorti un an plus tard, la prolixité de Frank Black redouble : 22 morceaux s’y succèdent à un rythme échevelé. F. Black multiplie les ruptures de style, passant d’un court morceau hardcore (Thalassocracy) à une chanson reggae (Fiddle Riddle) ou une composition aérienne (The Vanishing Spies). Les thèmes ne varient pas : astrophysique, science-fiction, caprices de l’espace physique, etc.
Le virage punk rock (1996-2000)
Si Teenager Of The Year reste aujourd’hui l’un des albums préférés des fans de Frank Black, l’album est un échec commercial. Frank Black traverse alors une période de crise d’inspiration et renoue avec ses premières amours, le hardcore punk, s’appliquant à composer des titres moins ambitieux enregistrés dans l'urgence.
Dans la foulée de Men In Black, où il est question de l’invasion de la terre par des extra-terrestres en forme de concombres (« You believe it ? You better ! » menace la chanson), l’album The Cult Of Ray, autoproduit et dédié à l’écrivain de science-fiction Ray Bradbury, se heurte à l’incompréhension de la critique et d’une partie des admirateurs des Pixies et des deux premiers albums.
Sur sa lancée, F. Black s'invente un groupe, The Catholics, et fait paraître un disque, Frank Black and The Catholics, dans lequel le morceau The Man Who Was Too Loud fait office de confession sur les raisons de ce tournant musical (« He’s not the man that he used to be »).
Pistolero, en 1999, poursuit dans la même veine électrique, mais avec beaucoup plus de cohérence et de richesse mélodique que les deux albums précédents.
Le disque suivant, Dog In The Sand (2000), propose une voie neuve. Toujours très rock (Blast Off, If It Takes All Night) mais lorgnant déjà vers la folk et le country rock (Bullet), voire la soul (The Swimmer), il amorce un deuxième tournant dans l’œuvre du chanteur.
Le détour par Nashville (2001-2006)
Sortis en même temps en 2002, Black Letter Days et Devil’s Workshop offrent un éventail de chansons d’inspiration traditionnelle, country rock ou blues. F. Black a simplifié son écriture ; ses chansons, devenues pour beaucoup intimistes, abordent des sujets largement personnels, comme ses relations douloureuses avec sa femme (Whiskey In Your Shoes dans Devil’s Workshop aborde par exemple les thèmes du divorce et de l’alcoolisme : « Got divorce papers and we put down the ink/Tonight I won’t be having my usual drink »), sur des mélodies plus immédiates qu’à l’époque de Teenager Of The Year. À noter que c'est une reprise de Tom Waits (The Black Rider) qui ouvre et conclut Black Letter Days, et qu'une reprise d'un morceau instrumental des Pixies, Velvety, sur lequel cette fois-ci F. Black chante, ouvre Devil's Workshop.
L’album suivant, Show Me Your Tears, contient le blues biscornu Nadine et traite de la dépression. Un morceau pose la question dès son titre : When Will Happiness Find Me Again ? L’album se conclut sur une ballade mystique, Manitoba. Pendant l'enregistrement de cet album, les Pixies se reforment pour une longue série de concerts, F. Black divorce et se remarie avec la bassiste et chanteuse Violet Clark avec qui il aura plusieurs enfants et fondera quelques années plus tard le duo Grand Duchy.