Billy the Kid, parfois francisé Billy le Kid, est un célèbre hors-la-loi de l'Ouest américain. Son nom d'état civil présumé est William Henry McCarty (ou William Henry Bonney). Sa date de naissance est incertaine, certains auteurs avançant la date du 23 novembre 1859 à New York, mais aucune preuve ne l'atteste.
Il est mort le 14 juillet 1881 à Fort Sumner (territoire du Nouveau-Mexique).
La plupart des éléments qui concernent sa vie et sa mort sont controversés et obscurs, car issus de livres romancés, de biographies contradictoires et de témoignages erronés ou sans fondement. Connu sous plusieurs pseudonymes (William Harrison Bonney, Henry Antrim, Kid Antrim, William Antrim), il est un bandit et un meurtrier du XIXe siècle, dont les faits d'armes sont entrés dans la légende. Il a notamment participé à la guerre du comté de Lincoln. En tant que bandit, il a la réputation d'avoir tué 21 hommes, un pour chacune des années de sa courte vie. Mais cette réputation est une exagération et il n'aurait été responsable que de la mort de neuf personnes (quatre seul et cinq au sein d'une bande). D'aspect juvénile, d'où son surnom de Kid : le gamin, Billy possède une personnalité attachante, mais également une attitude colérique, et des qualités supérieures dans le maniement des armes à feu. Il est abattu par le shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett, à Fort Sumner en 1881, qui publie par la suite le livre populaire intitulé The Authentic Life of Billy The Kid. Le « Kid » entre alors dans la légende.
Il n'existe aucune preuve du lieu et de la date de naissance de Billy the Kid. C'est Pat Garrett dans son livre The Authentic Life of Billy The Kid, rédigé par Ash Upson, qui écrit que Billy The Kid est né sous le nom de William Henry Bonney à New York le 23 novembre. Il semblerait que cette date ait été inventée par Upson qui serait lui-même né un 23 novembre. Le nom de Bonney était le nom sous lequel Billy the Kid était connu au moment de sa mort.
On ne sait que peu de choses de son enfance. Sa mère s'appelle Catherine McCarty et serait une immigrée irlandaise, probablement née en 1829 et venue aux États-Unis pour fuir la famine. On en sait encore moins sur son père. Le nom de McCarty ne serait pas le nom de jeune fille de sa mère. Elle aurait été la veuve d'un nommé McCarty, mais il est possible que cet homme n'ait pas été le père de Billy the Kid. Son père aurait pu être un certain Bonney, ce qui pourrait expliquer l'utilisation de ce nom par Billy the Kid plus tard dans sa vie. Il a un jeune frère nommé Joseph McCarty, mais il semblerait qu'il soit son demi-frère. Néanmoins, selon Brushy Bill (qui prétendra quelques années être le vrai Billy The Kid), Catherine McCarty n'était pas sa mère mais sa tante. Toujours est-il qu'il porte dans son enfance le nom de William Henry McCarty.
En 1870, sa mère, qui est veuve, s'installe avec ses enfants dans le Kansas et ouvre une laverie. Comme on lui diagnostique une tuberculose, elle doit migrer vers une région plus chaude et plus sèche. La famille se rend alors dans le Nouveau-Mexique, à Santa Fé, Catherine épouse un prospecteur d'argent, William Antrim, en 1873. Parce que son beau-père s'appelle aussi William, Billy The Kid est appelé par son deuxième prénom, Henry. Sa mère meurt l'année suivante à Silver City. William Henry prend le nom de son beau-père, Antrim. Ce dernier les place, lui et son frère, dans des familles d'accueil et quitte Silver City pour l'Arizona. À l'époque, il porte le nom de Henry Antrim.
Billy the kid occupe de petits emplois pour survivre, il se tourne alors vers la petite criminalité de Silver City. Arrêté pour avoir caché le butin d'un vol commis dans une laverie chinoise, il s'évade de prison et s'enfuit chez son beau-père en Arizona. Rejeté par Antrim, il doit se débrouiller seul et gagne sa vie en travaillant dans les ranchs et en jouant occasionnellement aux cartes.
Le 17 août 1877, il tue un premier homme lors d'une bagarre, Frank « Windy » Cahill, à Camp Grant. Cahill l'avait plaqué au sol et le frappait au visage. Libérant sa main, Henry lui tire une balle dans le ventre. Billy n'a pas encore 18 ans. Recherché pour meurtre, il s'enfuit et retourne au Nouveau-Mexique, dans la région de Lincoln. Henry rejoint alors un gang surnommé « The Boys », qui commet des vols de chevaux dans la région. Quelque temps plus tard, il est arrêté pour avoir volé des biens appartenant à un jeune entrepreneur anglais, John Tunstall, qui souhaitait s'établir dans la région.
John Tunstall est opposé au clan de John Dolan et Lawrence Murphy, et il est appuyé par John Chisum, propriétaire d'un grand ranch de plus 100 000 têtes de bétail dans une guerre de territoire pour le bétail. Tunstall, qui a besoin d'hommes de main, propose à Henry de travailler pour lui en échange de l'abandon de sa plainte. Le jeune homme accepte. C'est à cette époque qu'il change son nom en William H. Bonney.
Le 16 février 1878, alors qu'il convoie neuf chevaux vers Lincoln, John Tunstall est abattu de sang-froid par la bande du shérif William J. Brady, qui travaille aux ordres de Dolan et de Murphy. Cet événement marque le début de ce que l'on va appeler la « guerre du comté de Lincoln ». Les hommes de Tunstall décident de le venger et créent une bande, les « Regulators », dirigée par Dick Brewer et Frank McNab. La bande est composée d'une douzaine d'hommes, Américains et Mexicains, dont Charlie Bowdre, Tom O'Folliard, Doc Scurlock, George Coe, Frank Coe, John Middleton, Jim French, Henry Newton Brown, Fred Waite, Jesus Chavez y Chavez et le « Kid » : William Bonney.
Le 9 mars 1878, les « Regulators » capturent deux membres de la bande qui a tué Tunstall, Frank Baker et William Morton, et les exécutent près de Blackwater Creek. Le 1er avril 1878, le shérif Brady et son adjoint Hindman sont abattus dans la rue principale de Lincoln au cours d'une embuscade tendue par les « Regulators ». Lors de la fusillade, le « Kid » est atteint d'une balle à la hanche par l'un des assistants du shérif, Billy Matthews. Mais la blessure est superficielle.
Trois jours plus tard à Blazer's Mill, les « Regulators » abattent un autre homme du camp de Dolan, Andrew « Buckshot » Roberts. Lors de la fusillade, Dick Brewer est tué. McNab, promu chef de la bande à la suite de la mort de Brewer, meurt quelque temps plus tard au cours d'une fusillade au ranch Fritz qui opposaient les « Regulators » à une horde formée de deux autres bandes engagées par Dolan, le « Jesse Evans Gang » et les « Seven Rivers Warriors ».
La guerre du comté de Lincoln atteint son point culminant. Les bandes armées engagées par Dolan prennent progressivement le dessus et le 15 juillet 1878 à Lincoln, les derniers « Regulators » se barricadent dans la maison d'Alexander McSween (l'ancien collaborateur de Tunstall) et tiennent le siège pendant plusieurs jours. Le cinquième jour, les assaillants, avec l'appui de l'armée, mettent le feu à la maison pour faire sortir ses occupants et les abattre. Si certains « Regulators » dont le « Kid » réussissent à fuir, d'autres comme Alexander McSween sont abattus et la bande est décimée.
À l'automne 1878, un nouveau gouverneur, Lew Wallace (l'auteur de Ben-Hur), est nommé au Nouveau-Mexique pour ramener la paix et l'ordre. En mars 1879, le « Kid », qui en a assez de sa vie de fugitif, écrit au gouverneur qu'il serait prêt à témoigner contre John Dolan, si on l'amnistie de ses condamnations pour meurtres. Après avoir négocié son pardon avec le gouverneur du territoire du Nouveau-Mexique, Billy the Kid se rend aux autorités le 21 mars 1879. Mais lors du procès qui se déroule à Santa Fé, John Dolan est acquitté et le « Kid » est condamné pour le meurtre du shérif Brady. Le procureur général veut défier les ordres de Wallace et le garder en détention. Le 17 juin 1879, le « Kid » s'enfuit alors à la sortie du procès et reprend une vie de fugitif.
En 1880, Billy tue Joe Grant, un chasseur de primes qui s'était moqué de lui dans un saloon de Fort Sumner (Nouveau-Mexique). C'est à cette époque que le « Kid » aurait développé une certaine amitié avec un ex-chasseur de bisons, Patrick Garrett, néanmoins il semblerait que cette allégation ait été fortement propagée par les romans et les films et qu'il n'y ait pas de preuve que cette amitié ait vraiment existé. Voulant s'établir comme restaurateur à Fort Sumner, Garrett se fait finalement élire shérif du comté de Lincoln en novembre 1880. Sa priorité est d'arrêter celui que l'on appelle désormais « Billy the Kid » et dont la tête est mise à prix pour 500 $. Le même mois, une fusillade éclate entre la bande de Billy the Kid et une autre bande dans un ranch à White Oaks (Nouveau-Mexique). Encerclés par la bande rivale, Billy the Kid et ses hommes abattent, dans des circonstances obscures, James Carlyle, une personne chargée de négocier leur reddition et prennent la fuite. Pat Garrett et ses hommes, déterminés à les capturer, finissent par les encercler dans une maison à Stinking Springs le 23 décembre 1880. Billy The Kid et trois de ses hommes finissent par se rendre après une courte fusillade.