William Martin Joel, plus connu sous le nom de Billy Joel, né le 9 mai 1949 dans le quartier du Bronx à New York, est un chanteur, pianiste et auteur-compositeur américain. Il démarre dans la pop music en 1971 avec le disque Cold Spring Harbor. Musicien de talent, il a gagné pas moins de six Grammy Award durant sa carrière, mise entre parenthèses depuis 1993.
Selon la RIAA, ses albums sont certifiés à hauteur de 69,69 millions d'unités vendues aux États-Unis. Il continue à parcourir le monde pour se produire en public.
Son titre Leningrad résume en quelques mots son enfance. Billy Joel naît en plein milieu de la guerre froide, du temps de McCarthy (en référence au fort mouvement anticommuniste de l’époque). Il habitait le sud du Bronx, qui était alors un quartier moderne à majorité blanche.
Il a une sœur et un demi-frère.
Après le Bronx, il déménage avec sa famille pour Long Island, ensuite Levittown puis Hicksville, deux villes de classes ouvrières dans le comté de Nassau. Son père, Howard Joel est un réfugié juif en provenance d’Allemagne. Sa mère, Rosalind Nyman est née en Angleterre de famille juive agnostique. Son père retourne en Europe de l’Est après avoir divorcé de Rosalind. Le demi-frère de Billy s’appelle Alexander et est également musicien. Sa rencontre avec son père à Vienne après une décennie sans le voir lui inspirera son titre du même nom.
Durant son enfance, il montre un grand intérêt pour la musique, particulièrement la musique classique. Il prend des leçons de piano depuis un très jeune âge, son intérêt pour la musique classique lui vaudra d'être régulièrement maltraité par les enfants de son âge, plus intéressés par le sport et le rock and roll.
Souvent malmené, Billy décide de suivre des cours de boxe pour pouvoir se défendre. Il boxa un temps, dans le tournoi « golden gloves » mais abandonne rapidement le sport pour se consacrer à sa future carrière musicale.
Billy Joel fréquente un lycée de Hicksville et doit recevoir son diplôme en 1967. Durant cette période, il est régulièrement engagé comme musicien professionnel pour donner des concerts et il manque beaucoup de sommeil. Il arrive souvent en retard et finalement, lors du décompte des absences, il s'avère qu'il lui manque un cours de gymnastique pour l'obtention de son diplôme. Pour obtenir celui-ci, il doit suivre des cours pendant l'été. Il décide de ne pas s'astreindre à cette obligation et lors d'une interview à un journaliste, il lui dit : « Je ne vais pas à l'université Columbia, je vais à Columbia records ».
Il quitte les bancs d'école pour suivre sa carrière musicale. En 1992, on lui retire l'obligation de suivre des cours de gymnastique. 25 ans après avoir quitté le lycée, il obtient son diplôme lors d'une cérémonie à Hicksville.
Il rejoint le groupe The Echoes à l'âge de quatorze ans. Dans les années 1960, il joue en concert avec un groupe de Long Island, les Hassles connaissant un bon succès localement (Every Step I Take, You Got Me Hummin'). Ensuite, il forme le groupe Attila avec le batteur des Hassles, Jon Small. Attila enregistre un seul album, un LP sorti en 1970 (Epic E 30030) comportant 8 titres :
Face A : 1) Wonder Woman 2) California Flash 3) Revenge is Sweet 4) Amplifier Fire : Part 1 Godzilla, Part 2 March of the Huns ;
Face B : 1) Rollin' Home 2) Tear This Castle Down 3) Holy Moses 4) Brain Invasion.
Tous les titres sont composés par William Joel & Jonathan Small. Il obtiendra un bon succès mais le groupe se disloquera peu après. Joel tombe alors en dépression. Souhaitant en finir avec la vie, il est admis au Meadowbrook Hospital après avoir ingéré un produit de polissage pour meubles. Cet épisode malheureux de sa vie est raconté dans sa chanson Tomorrow is Today.
Billy Joel signe sa première chanson avec Artie Ripp et enregistre son premier album solo avec le label Family Productions. Cold Spring Harbor (en référence à une ville de Long Island du même nom) est enregistré en 1971. L'album sera mixé à la mauvaise vitesse et l'album vendu avec ce défaut, au grand dam du musicien.
Le contrat qui lie Billy Joel avec la Family Productions ne lui apporte que très peu d'argent provenant de la vente des disques. Joel part pour Los Angeles en Californie avec Elizabeth Weber, joue sous le nom de Bill Martin et se marie avec elle en mai 1971. De cette union naîtront des tubes tels que She's Got a Way ou encore Everybody Loves You Now enregistré dans l'album Executive Lounge sans avoir réellement de succès. En 1981, lors d'un enregistrement en Live, ces deux tubes rejoignent l'album Song in the Attic.
Cold Spring Harbor sera réenregistré en 1983 et aura un énorme succès.
Son expérience à Los Angeles le rapproche de Columbia Records, qui obtiendra d'Artie Ripp l'annulation du contrat à la condition que le logo de « Family Productions » apparaisse à côté du logo de la Columbia sur les cinq prochains albums, en plus d'une large compensation financière.
Son bref passage à Los Angeles lui inspire la chanson Piano Man et l'album du même nom sera enregistré à la fin 1973. Il s'en vendra plus de 5 millions d'exemplaires[réf. nécessaire]. L'annulation du contrat avec Artie Ripp lui coûtera beaucoup d'argent et les ventes de ce disque d'or ne lui rapporteront que 7 000 dollars.