Le biathlon, du latin bis, « deux fois » (d'où bi-, « deux »), et du grec ἆθλον (áthlon), « combat, lutte », est une épreuve sportive combinant deux disciplines. Par coutume, quand on parle du biathlon, on évoque ce sport d'hiver qui associe le ski de fond au tir à la carabine. D'origine militaire, il combine ainsi l'endurance nécessaire au ski de fond et le calme et l'adresse nécessaires au tir. La maîtrise de ces deux disciplines pourtant antagonistes est le principe même du biathlon, sport olympique depuis les Jeux de Squaw Valley en 1960. Les pratiquants de ce sport sont appelés biathlètes.
Le biathlon est un sport relativement jeune qui s'est considérablement développé à la suite de la fondation de l'Union internationale de biathlon (IBU) en 1993, avec notamment l'introduction de nouvelles épreuves attractives. Ainsi, d'une seule épreuve olympique en 1960 (le 20 km individuel masculin), le biathlon est désormais une discipline à parité femmes-hommes qui compte sept formats de course : sprint, poursuite, individuel, départ groupé ou mass start, relais dames et hommes, relais mixte et relais simple mixte. Favorisée par le concept de compétitions individuelles mises au point dans les années 1990 qui ne durent généralement pas plus de 40 minutes avec des courses en ligne à confrontation directe, la popularité du biathlon va croissant parmi le public. C'est un sport national en Allemagne, en Russie et dans les pays nordiques. L'athlète masculin le plus médaillé des Jeux olympiques d'hiver et le plus titré du ski en général est un biathlète, le Norvégien Ole Einar Bjørndalen qui compte quatorze médailles aux Jeux, 20 titres mondiaux et 95 victoires individuelles en Coupe du monde.
La pratique du biathlon de haut niveau est réglementée par l'IBU qui organise les principales compétitions : Coupe du monde et championnats du monde annuels, sauf en année olympique pour ces derniers. Bien qu'étant une discipline du ski, le biathlon est totalement autonome vis-à-vis de la Fédération internationale de ski (FIS), institution mondiale ayant autorité sur toutes les autres disciplines des sports d'hiver disputées sur la neige.
Dans les pays nordiques, le ski de fond est le mode de déplacement le plus pratique durant les hivers. Les hommes utilisent des planches de bois pour se déplacer et des armes pour chasser, comme le montrent des vestiges de l'art antique scandinave. En Norvège, des peintures rupestres datant d'environ 5 000 ans sont retrouvées, attestant de la pratique hivernale de la chasse au gibier au moyen de skis. Ces chasseurs organisent des compétitions pour désigner les meilleurs d'entre eux.
De nombreux écrits antiques chinois, grecs ou romains font le récit de combats entre soldats équipés de skis, certains datant de 400 av. J.-C. Le poète Virgile décrit des pratiques de chasse avec des skis. Au Moyen Âge vers 1050, des pierres runiques retrouvées en Norvège représentent des hommes chassant à l'aide d'arcs, de flèches et de skis pour se déplacer. Plus généralement dans toute l'Europe du Nord, les écrits constitués de sagas et de légendes évoquent l'utilisation combinée de skis et d'armes pour se défendre mais aussi pour se distraire.
Ces observations permettent de penser que les pratiques ancestrales du biathlon répondaient à des besoins vitaux : déplacements, recherche de nourriture, chasse. Elles touchent également le domaine militaire dans lequel se développe ce sport.
Sur le plan sportif, les origines du biathlon se situent essentiellement dans le domaine militaire. Dès le début de l'ère des Vikings, les populations autochtones du Nord de l'Europe se défendent à skis contre les Vikings danois qui procèdent à de régulières invasions. Au Moyen Âge, des factions militaires armées, équipées de skis, deviennent des éléments essentiels des armées en Scandinavie et en Russie, des régions régulièrement et abondamment enneigées.
Au XVIIIe siècle, les unités de patrouilles des armées nordiques pratiquent une forme de biathlon pour surveiller les frontières. Le bon soldat de ces régions est alors à la fois bon tireur mais aussi excellent skieur. En 1767, la première compétition est organisée sur la frontière suédo-norvégienne entre des patrouilles des deux pays. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, la combinaison du tir et du ski n'est utilisée qu'au sein de l'armée, à l'exception de la chasse.
Le tout premier club de ski associé au tir, le Trysil Skytte og Skiloberlag (club de tir et de ski de Trysil), est créé le 30 mai 1861 en Norvège à Trysil et a pour but de former les soldats. Le biathlon est également apprécié dans les pays de langue allemande où la combinaison du ski de fond et du tir n'est pas rare. Les premiers championnats militaires sont organisés dans l'Empire allemand en 1895. En Norvège en 1912, une course individuelle est organisée : les concurrents doivent passer par deux séances de dix tirs réparties sur le parcours de ski. Tous les participants sont alors exclusivement des soldats recrutés au sein de l'armée qui organise toutes les compétitions. Avec la fabrication industrielle des skis, la pratique sportive se répand hors du strict cadre militaire.
Le format de ces compétitions évolue jusqu'en 1915 avec la première course de patrouille militaire. Alors que l'exercice individuel était jusqu'ici la norme, ski de fond et tir sont désormais pratiqués par équipe. Composée de quatre membres, une patrouille militaire est menée par un officier accompagné d'un sous-officier et de deux soldats. Sur un parcours allant de 25 à 30 kilomètres, le groupe doit effectuer une séance de tir à mi-distance, couché ou debout. Pour chaque tir atteignant la cible, trente secondes de bonification sont accordées à l'équipe et retranchées du temps total[réf. souhaitée].
Ce sport connaît un engouement particulier dans les années 1920 et 1930. En 1924, la patrouille militaire fait ainsi partie du programme olympique des premiers Jeux d'hiver organisés à Chamonix en tant que sport officiel. La patrouille militaire est un sport de démonstration aux Jeux de 1928, de 1936 et de 1948.
Après la Seconde Guerre mondiale, le ski militaire entre dans une nouvelle ère et s'ouvre davantage au secteur civil. Aux Jeux olympiques d'hiver de 1948, le pentathlon d'hiver, nouvelle discipline introduite par le CIO, côtoie la traditionnelle patrouille militaire comme sport de démonstration. Alliant équitation, escrime, tir, ski de fond et ski alpin, cette épreuve est le pendant hivernal du pentathlon moderne. Elle fait son unique apparition au sein du programme olympique en 1948 et peine à convaincre. Le 3 août 1948 à Sandhurst est créée l'Union internationale de pentathlon moderne (UIPM), présidée par le Suédois Tom Wibom, et composée de dix-sept pays membres. L'UIPM manifeste son intérêt pour le sport hivernal et étudie les modalités de réalisation d'un pentathlon moderne d'hiver dont les premiers championnats du monde sont prévus pour 1953. Parallèlement, se développe une pratique sportive qui allie uniquement tir et ski de fond et connaît un rapide engouement en Scandinavie, en Allemagne et en Autriche. Ce sport, par sa plus grande facilité de mise en œuvre (deux disciplines combinées en une épreuve au lieu de cinq disciplines indépendantes), séduit l'UIPM qui étudie sa faisabilité au détriment du projet de pentathlon moderne d'hiver qui est finalement abandonné. Sur proposition de Sven Thofelt, le terme de « biathlon moderne d'hiver » est retenu pour désigner ce sport dont les règles, élaborées en 1955 à Macolin en Suisse, sont approuvées le 17 novembre 1956 à Melbourne. En 1957, le biathlon, qui intègre officiellement l'UIPM (qui deviendra Union internationale de pentathlon moderne et de biathlon en 1967), est immédiatement reconnu par le Comité international olympique.
Dans la foulée, et sans passer par la phase de « sport de démonstration », le biathlon devient sport olympique dès 1960 (JO de Squaw Valley), deux ans après l'organisation des premiers championnats du monde à Saalfelden en Autriche. 1978 marque un tournant pour le biathlon avec un changement de norme concernant la carabine, le calibre des munitions passant du .30-06 au .22 Long Rifle, beaucoup plus léger et petit. Ce changement, qui s'accompagne d'une réduction de la distance de tir à seulement 50 m en rapport avec la moindre puissance de feu, signe la rupture avec le monde militaire et permet la création de la Coupe du monde. L'administration du biathlon par l'UIPM persiste jusqu'en 1993, année de création d'une instance indépendante lors d'une session extraordinaire à Londres, l'Union internationale de biathlon (International Biathlon Union). La séparation formelle entre les deux organismes a lieu en 1998. Désormais autonome, l'IBU organise seule la plupart des compétitions internationales de biathlon, les autres sports d'hiver comme le ski alpin, le saut à ski, le ski de fond ou le combiné nordique étant sous l'autorité de la Fédération internationale de ski.