Bethléem (en hébreu : בֵּית לֶחֶם, Bet Lekhem ; en arabe : بَيْت لَحْم, Bayt Laḥm) est une ville située en Cisjordanie, en Palestine, à environ 10 km au sud de Jérusalem. Sa superficie est de 10,61 km2. Cette ville comptait 28 591 habitants en 2017, principalement des Palestiniens musulmans. Elle compte aussi une minorité importante de chrétiens palestiniens, une des plus anciennes communautés chrétiennes au monde. L'agglomération de Bethléem s'étend aux villes de Beit Jala et Beit Sahour.
La ville est un important centre religieux. La tradition juive, qui l'appelle aussi Éphrata, en fait le lieu de naissance de David, roi d'Israël. Elle est également le siège d'un lieu saint du judaïsme, le tombeau de Rachel, situé à l'entrée de la ville. D'après la Bible, c'est aussi le lieu de naissance de Jésus de Nazareth. C'est un lieu de pèlerinage qui génère une activité économique importante à la période de Noël.
Depuis 1995, aux termes des accords d'Oslo, la ville est théoriquement sous administration de l'Autorité palestinienne, bien que la majeure partie de l'agglomération (85 %) soit en réalité administrée par Israël.
Le nom « Bethléem » dérive de l'hébreu bayit « maison », dénotant un site cultuel, et du nom de divinités agricoles mésopotamiennes Lahmu et Lahamu qui apparaissent dans l'Enuma Elish. Mais selon la tradition populaire largement répandue, le nom vient de l'hébreu בית לחם, beth leḥem : « maison du pain ».
En raison d'une évolution phonétique différente, le nom arabe بيت لحم, bayt laḥm a donné lieu à une autre étymologie populaire : si bayt correspond à l'hébreu beth et désigne la « maison », laḥm a lui le sens de « viande » au contraire de l'hébreu leḥem, « pain ».
Dans la Genèse, Bethléem est le lieu où meurt Rachel et où naît Benjamin, second fils de Rachel et le benjamin des fils de Jacob. La formule « Bethléem sur le chemin d'Ephrata » revient plusieurs fois dans les textes bibliques.
Dans le livre de Ruth, Boaz, un riche propriétaire terrien de Bethléem, épouse la pauvre veuve Ruth qui vient glaner dans ses champs. De leur descendance naîtra le roi d'Israël, David.
Dans les livres de Samuel, le Roi David est le fils de Jessé de Bethléem, c'est pourquoi le prophète Michée en fait la patrie du futur Messie : « Et toi, Bethléem, Ephrata, bien que tu sois petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit dominer en Israël, et duquel les origines ont été d'ancienneté, dès les jours d'éternité ».
Dans le Nouveau Testament, selon Matthieu et Luc, Bethléem en Judée est le lieu de naissance de Jésus ; sous le gouvernorat de Publius Sulpicius Quirinius, ses parents s'y rendent pour s'y faire recenser, Joseph, descendant de David, en étant originaire.
Au XIe siècle, Bernard de Clairvaux prolonge l'étymologie hébraïque Bethléem (maison du pain) dans une utilisation chrétienne : Jésus (né à Bethléem) devient le Pain vivant descendu du Ciel.
Plusieurs lieux saints se trouvent à Bethléem : le tombeau de Rachel, la basilique de la Nativité, la grotte du Lait.
De nos jours, la part des chrétiens dans la population est en baisse dans toute la Palestine, notamment à Bethléem qui compte une communauté de plus de 11 000 chrétiens, ce qui équivaut à 20 % de la population de la ville et parmi eux, 40 % sont catholiques. En 2016, les chrétiens représentent 12 % des habitants, selon le maire. En 1950, 86 % de la population de Bethléem et des villages environnants était chrétienne.
Concernant la localité qui aurait vu naître Jésus, les historiens hésitent entre le berceau familial de Nazareth, où il passera toute sa jeunesse, le village de Capharnaüm (kfar Nahum, village de Nahum) qui apparaît dans les Évangiles comme le centre de sa mission, voire la bourgade de Chorazeïn à laquelle Jésus semble particulièrement attaché.
Les récits de Luc et Matthieu situant chacun la naissance de Jésus à Bethléem en Judée font pencher les exégètes pour une rédaction plutôt théologique que factuelle - Bethléem étant la ville du roi David de la lignée duquel le Messie attendu par les juifs doit descendre, selon la prophétie de Michée.
Dans leur récit de la naissance de Jésus, les évangélistes réalisent ainsi, par une réinterprétation tardive (la tradition de Bethléem ne remontant pas avant la fin du Ier siècle), une construction littéraire donnant une étiologie sur la messianité de Jésus.
Si les évangiles attribués à Luc et à Matthieu rapportent que Bethléem est le lieu de naissance de Jésus, ceux de Marc et de Jean commençant avec la vie publique de Jean le Baptiste, puis de Jésus, ne disent rien de son enfance.
D'après Jérôme de Stridon (Epistola, 58, 3), qui vécut à Bethléem à la fin du IVe siècle, la grotte de la Nativité du Christ aurait été vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis ; l'Empereur romain aurait procédé de même à Jérusalem avec le Temple de Jérusalem et le Saint-Sépulcre.
Si elles sont avérées dans le cas du Saint-Sépulcre, les affirmations de l'apologète chrétien ne sont pas corroborées par les découvertes archéologiques à Bethléem où aucune trace d'habitat contemporain de Jésus n'a été mise au jour jusqu'à présent. Par ailleurs, un autre endroit de culte de la Nativité/Épiphanie du Christ, avant la basilique constantinienne, semble avoir existé, cela en dépit des allusions des apologètes Justin de Naplouse et Origène.