Bertel Thorvaldsen né le 9 novembre 1770 à Copenhague et mort le 24 mars 1844 dans la même ville est un sculpteur danois, principalement actif en Italie.
Fils d'un sculpteur sur bois d'origine islandaise, Bertel Thorvaldsen entre en 1781 à l'Académie royale des beaux-arts, où il remporte tous les prix. Bénéficiaire d'une bourse royale, il se rend en 1797 à Rome où il exécute sa première œuvre d'importance, un projet de Jason qui lui vaut les éloges d'Antonio Canova. En 1803, le riche collectionneur britannique Thomas Hope lui commande une version en marbre du Jason : c'est le début du succès. Thorvaldsen ne quittera pas l'Italie pendant 16 ans.
En 1819, il effectue une visite au Danemark où il reçoit commande d'une série colossale du Christ et les douze apôtres, pour la cathédrale Notre-Dame de Copenhague détruite lors du bombardement britannique de 1807. Ce Christ sera la représentation typique du XIXe siècle, parmi les statues les plus copiées. De retour à Rome en 1820, il y reste jusqu'en 1838 avant son deuxième voyage à Copenhague où il est accueilli en héros.
Thorvaldsen meurt subitement en 1844. Son testament comprend un legs important pour l'édification d'un musée à Copenhague, destiné à recevoir sa collection personnelle ainsi que les modèles de ses œuvres. Son corps repose dans la cour de ce musée, sous un parterre de roses, conformément à ses vœux. À Rome, il avait remarqué le sculpteur irlandais John Hogan et fit à son égard cette remarque flatteuse : « Le meilleur sculpteur après moi que je laisse à Rome »[réf. nécessaire].
Thorvaldsen a une influence mondiale sur la sculpture jusqu'en Espagne et sur des artistes comme Damià Campeny (1771-1855) ou Auguste Clésinger (1814-1883).
Le peintre Christoffer Wilhelm Eckersberg (1783-1853) a peint un portrait de Thorvaldsen conservé à l'Académie royale des Beaux-arts du Danemark, cette œuvre a une importance dans l'histoire de la peinture danoise. Horace Vernet fit également un portrait de lui et il passa commande de sujets orientalistes à William Wyld (1806-1889), le jeune protégé de Vernet, lors du premier séjour en Italie de celui-ci en 1834.
Sculpteur du courant néo-classique, Thorvaldsen, se distingue de ses contemporains comme Antonio Canova par une technique plus réaliste et une exploitation rigoureuse des canons esthétiques antiques grecs, avec des éléments comme la mise en avant des caractéristiques principales de ces canons : musculature puissante et développée, grande taille, droiture du corps. La sculpture de Jason en est un parfait exemple.
Chevalier de l'ordre de Dannebrog
En 1811, Bertel Thorvaldsen réalise une restauration « exhaustive » des personnages du fronton du temple Temple d'Aphaïa à Égine (500-490 av. J.-C.) pour Louis Ier de Bavière.
Jésus-Christ, 1821-1824, statue en marbre, cathédrale Notre-Dame de Copenhague.
Jason à la Toison d'or, 1803–1828, statue, Copenhague, musée Thorvaldsen ;
Adonis, 1808-1832, statue, Munich, Neue Pinakothek.
Buste de Milady Elizabeth Vernon née Bingham of Lucan, 1816-1821, Washington, National Gallery of Art.
Ganymède et l'Aigle, groupe, 1818-1829, Minneapolis, Minneapolis Institute of Arts.
Ganymède donnant à boire à Zeus en Aigle, groupe, 1817, Copenhague, musée Thorvaldsen.
Les Trois Grâces avec Cupidon, groupe, 1817-1818, Copenhague, musée Thorvaldsen.
Les Trois Grâces, 1821, bas-relief, Milan, pinacothèque de Brera.
Cupidon et Psyché, groupe, Copenhague, musée Thorvaldsen.