Bert Kaempfert, né Berthold Kämpfert le 16 octobre 1923 à Hambourg et mort le 21 juin 1980 à Majorque, est un compositeur, arrangeur et chef d'orchestre allemand. Il a écrit et enregistré de nombreux airs de jazz et de musiques easy listening, parmi lesquels de nombreux standards comme Strangers in the Night (interprété la première fois par Ivo Robić (en) et rendu célèbre par Frank Sinatra), et L-O-V-E chanté par Nat King Cole.
Bert Kaempfert naît dans le quartier de Barmbeck à Hambourg (Allemagne), où il reçoit son surnom « Fips ». Il apprend le piano dès l'âge de six ans à l'école de musique de Hambourg, et étudie ensuite la clarinette, le saxophone, et l'accordéon. Il commence sa carrière de musicien comme saxophoniste à l'orchestre de la radio de Dantzig, dirigé par Hans Buch. Puis il devient musicien dans la marine allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.
Plus tard, grâce au compositeur-orchestrateur suisse Cédric Dumont, avec lequel il continuera régulièrement de travailler, il forme son propre orchestre, puis devient arrangeur et compositeur et commence à enregistrer des succès avec les chanteurs Ivo Robić et Freddy Quinn.
En 1961, il propose à Tony Sheridan et aux Beatles, un groupe encore inconnu de passage à Hambourg, d'enregistrer quelques chansons. Le 45 tours My Bonnie / The Saints, sorti sur Polydor en Allemagne de l'Ouest et crédité a Tony Sheridan and the Beat Brothers, devient le premier enregistrement commercialisé des Beatles. En France, ce 45 tours est publié en maxi intitulé Mister Twist, incorporant deux autres chansons tirées de ces enregistrements dont une composition originale signée George Harrison/John Lennon. L'album My Bonnie sera subséquemment publié contenant les deux chansons du single allemand, complété de plusieurs autres enregistrées par d'autres musiciens toujours identifiés au nom « The Beat Brothers ». Les huit chansons, de la première séance avec le groupe de Liverpool en 1961 et de la seconde et dernière l'année suivante, seront plus tard publiées en 45 tours et en album à leur nom afin que le label allemand puisse profiter de la Beatlemania.
Bert Kaempfert meurt en 1980 d'un accident vasculaire cérébral dans sa maison de Majorque, à l'âge de 56 ans. Ses cendres ont été dispersées dans les Everglades en Floride où il se rendait souvent.
L'orchestre avait une manière rythmique tout à fait caractéristique qui lui était propre, apportant une touche moderne des orchestres des années 1960, puis 1970, de mettre en relief des rythmes propices à la danse, alternant, à l'instar d'autres orchestres « swinguants » tels que celui de Ray Conniff voire James Last, les slows rythmés parfois langoureux propices à la rêverie, avec chœurs, avec les swings bien entraînants, accentués par la trompette et un renfort du tempo marqués par une guitare électrique presque « picking », à l'octave avec la basse, ainsi qu'une batterie syncopée.
Quelques charlestons de style New-Orléans furent également composés, apportés par une petite formation issue du grand orchestre.
Le premier succès de Bert Kaempfert et son orchestre date de 1960, Wonderland by Night. Nombre de ses compositions sont devenues célèbres :
Strangers in the Night (avec des paroles de Charlie Singleton et Eddie Snyder, enregistré la première fois par Ivo Robić), était à l'origine l'un des morceaux qu'il avait écrits pour la bande originale du film de Ronald Neame A Man Could Get Killed (D pour danger en version française). Ce morceau devint un succès en 1966 avec l'interprétation de Frank Sinatra.
Wooden Heart, arrangement d'un traditionnel allemand chanté par Elvis Presley dans le film G.I. Blues (Café Europa en uniforme en version française). Ce succès européen devint célèbre aux États-Unis avec la version de Joe Dowell (en) en 1961.
L'instrumental Moon Over Naples (en), qui devint la chanson Spanish Eyes (les yeux espagnols) avec les paroles de Snyder, était à l'origine écrite pour Al Martino. Elle fut reprise notamment par Elvis Presley et Engelbert Humperdinck.
Danke Schoen (en), avec des paroles de Kurt Schwabar et Milt Gabler, restera comme le plus grand succès du chanteur Wayne Newton, tout comme Morgen, avec en vedette le saxophone.
L-O-V-E, avec les paroles de Milt Gabler, est l'un des plus grands succès de Nat King Cole.
La bande originale du film de Wolfgang Zilzer 90 Minuten nach Mitternacht (Terror After Midnight (en) en anglais), devient Love After Midnight avec des paroles de Herb Rehbein et Joe Seneca, enregistrée par Patti Page (1964) et Jack Jones (1966).
Tahitian Sunset a été repris par le groupe britannique Lemon Jelly dans l'album In the Bath en 1998.
D'autres morceaux de Bert Kaempfert ont connu un succès important aux États-Unis :
L'air de jazz A Swingin' Safari (en) a été utilisé comme thème du générique de l'émission de jeu Match Game (en), diffusée sur NBC de 1962 à 1967. Hugues Aufray en a fait la chanson « Le lion et la gazelle » en 1971.
Wimoweh (composée par Solomon Linda en 1939 sous le titre Mbube), tout aussi swinguant par des chœurs, et extrait du même album, fut rechanté sous les paroles « Le Lion est mort ce soir »