Bernard Madoff, aussi dit Bernie Madoff, né le 29 avril 1938 à New York (État de New York) et mort le 14 avril 2021 en détention à Butner (Caroline du Nord), est un homme d'affaires américain, président fondateur de Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, l'une des principales sociétés d’investissements de Wall Street très actif dans le NASD et le NASDAQ.
Le 12 décembre 2008, il est arrêté et inculpé par le FBI pour avoir réalisé une escroquerie de type « système de Ponzi », qui a fonctionné pendant 48 ans de 1960 à la crise bancaire et financière de l'automne 2008 et qui pourrait porter sur 65 milliards de dollars américains. Il est condamné le 29 juin 2009 à 150 ans de prison, le maximum prévu par la loi. Si les estimations des montants en jeu se révélaient justes, il s'agirait en 2009 de la perte la plus élevée causée par l'escroquerie ou l'erreur d’appréciation d’un opérateur de marché, d'un employé ou d'un patron d’établissement financier.
Bernard Laurence Madoff est né le 29 avril 1938 dans le quartier new-yorkais de Queens, dans l'État de New York, de Ralph Madoff (1910-1972) et Sylvia Muntner (1911-1974). Ralph Madoff était plombier avant de devenir agent de change. Les grands-parents de Madoff étaient des immigrés juifs originaires de Pologne, de Roumanie et d'Autriche. Il a une sœur aînée, Sondra Weiner, et un frère cadet, Peter.
Bernard fréquente la Far Rockaway High School en 1956, puis l'université de l'Alabama durant un an. Il y devient membre de la fraternité Sigma Tau Alpha Mu et obtient un diplôme en sciences politiques de l’Hofstra College en 1960. L'année suivante, il entame des études à la Brooklyn Law School, qu'il abandonne.
Bernard Madoff se marie avec Ruth Alpern, née le 18 mai 1941 et rencontrée à la Far Rockaway High School. Ensemble ils ont deux fils, Mark, né en 1964, et Andrew, né en 1966.
Bernard Madoff, après avoir abandonné ses études de droit, commence sa vie professionnelle en tant que maître-nageur sur les plages de Long Island. Madoff fonde en 1960, à 22 ans, sa propre société d’investissements avec 5 000 dollars.
En 2008, Madoff possédait plusieurs propriétés à New York, Roslyn, Montauk et un appartement à Manhattan estimé à plus de 5 millions de dollars américains. Il possédait notamment des maisons à Palm Beach en Floride et en France, au cap d'Antibes, sur la Côte d'Azur. Il était membre du Palm Beach Country Club et possédait plusieurs yachts, dont un baptisé Bull.
La mise en place de l'escroquerie
Bernard L. Madoff Investment Securities LLC devint l’une des principales sociétés d'investissements à Wall Street. Madoff fut très actif à la National Association of Securities Dealers (NASD), une organisation regroupant les agents de change de la bourse. Il a notamment participé, avec son frère Peter, à la fondation du traitement automatique des transactions donnant naissance au NASDAQ, mis en place en 1971 et qu'il présida jusqu'en 1973. Sa société fut l’une des cinq sociétés les plus actives dans le développement du NASDAQ dont Madoff fut de 1990 à 1993 le président. Il apparut comme un innovateur dans la bourse électronique.
Il se serait ainsi servi de sa notoriété pour monter un fonds d’investissement spéculatif géré de manière très discrète par une société parallèle qu’il avait fondée. Ce fonds ne gérait des placements que pour 11 à 25 clients selon la Securities and Exchange Commission (SEC), pour un montant de 17 milliards de dollars. Ces clients étaient des banques, des fonds et des détenteurs de grosses fortunes privées à qui il en était arrivé à offrir un taux de profit de 17 % par an.
L'escroquerie se distingue également par le soin apporté aux apparences. Ainsi, il est effectué l'envoi journalier par voie postale de faux relevés de vente ou d'achat d'actions imaginaires (ou trading tickets) aux différents clients du fonds. Ces rapports sont produits de toutes pièces par une équipe de secrétaires installées au 17e étage des bureaux de Madoff sans aucune connaissance financière.
Le principe de l'escroquerie proposé par Madoff reposait sur le principe de la mécanique du système de Ponzi du nom de l’italo-américain Charles Ponzi (1882-1949). Les intérêts payés aux premiers dépositaires étaient pris sur les dépôts des investisseurs suivants. Les fonds ne sont donc pas placés en bourse. Ce système requiert obligatoirement une croissance du nombre d'investisseurs pour alimenter la chaîne de financement.
Madoff est un gérant de hedge fund qui promettait des retours sur investissements relativement élevés, de l'ordre de 8 à 12 % par an. Ce qui sortait le plus de l'ordinaire avec les performances qu'affichaient ses fonds était l'absence de rendements négatifs sur de très longues périodes et une volatilité (l'équivalent du risque de l'investissement) très faible. Autre indice alarmant, à la clôture de chaque exercice, Madoff déclarait être liquide, c'est-à-dire détenir tous ses avoirs en liquidités, et ainsi ne publia jamais de relevés indiquant la quelconque possession de titres financiers. Enfin, les titres sur lesquels il disait investir, notamment des options sur indices, n'étaient pas assez liquides pour « absorber » les volumes qu'un fonds de la taille de celui de Madoff aurait engendrés. L'utilisation de modèles mathématiques financiers, des clients réputés et des postes élevés dans l'administration l'assuraient d'un prestige important.
Son activité frauduleuse a pu prospérer car, en parallèle, Bernard Madoff proposait une activité parfaitement légale de courtier spécialisé en actions hors cote émanant d'entreprises trop petites pour être cotées sur le marché de Wall Street (appelé Over The Counter ou OTC).
Intrigué par les taux de profit proposés par Madoff, Harry Markopolos, un analyste financier, avait dès 1999 alerté par écrit la SEC à plusieurs reprises et concluait en 2005 par un rapport au titre sans équivoque : « Le plus grand hedge fund du monde est une escroquerie ». La SEC contrôla néanmoins les livres de comptes en 2006 sans détecter la moindre escroquerie.
Crise financière de 2008 et chute
Le fonds ayant accumulé d’énormes pertes, Madoff aurait alors monté un système de cavalerie où il payait les intérêts des premiers investisseurs avec le capital apporté par les derniers entrés. Après la crise bancaire et financière de l'automne 2008, certains clients ont souhaité retirer leurs fonds, faisant alors s’écrouler le système. « Début décembre 2008, il devait faire face à des retraits de 7 milliards de dollars, alors qu'il ne disposait que d'un milliard en banque ». La SEC craignait que l’ensemble des actifs financiers du fonds ne soient en réalité fictifs et que l'escroquerie avoisine les 50 milliards de dollars, ce qui en aurait fait la plus grande escroquerie réalisée par un seul homme.
Après avoir avoué devant sa famille le 11 décembre 2008 n'avoir jamais investi un seul centime des sommes qui avaient été confiées à sa société, il est dénoncé par ses fils au Federal Bureau of Investigation (FBI) et arrêté le lendemain 12 décembre, inculpé pour escroquerie. Il est remis en liberté le jour même contre le paiement d'une caution de 10 millions de dollars. Selon un agent du FBI, Madoff avait reconnu les faits et s’attendait à son arrestation.