Berenice Abbott, née le 17 juillet 1898 à Springfield dans l'État de l'Ohio et morte le 9 décembre 1991 à Monson dans l'État du Maine, est une photographe américaine du XXe siècle, connue pour ses photos de portraits, ses photos documentaires, ses photos de rue, ses photos d'architecture, ses photos scientifiques et pour ses photographies de la ville de New York. Elle a contribué à faire connaître les œuvres des photographes Eugène Atget et Lewis Hine.
Considérée essentiellement comme une photographe documentaire, elle est dans la lignée des photographes réalistes américains inaugurée par Mathew Brady, William Henry Jackson, Timothy O'Sullivan.
En tant que femme photographe, elle a dû toute sa vie se battre pour s'imposer et être reconnue dans la profession.
Elle est également une inventrice, ayant dû — pour les besoins de la photographie scientifique — inventer de nouveaux procédés et appareils innovants.
Bernice Abbott naît en 1898, à Springfield dans l'État de l'Ohio, elle est la cadette des quatre enfants, deux garçons (Earl Stanley, Frank) et deux filles (Berenice et Hazel) de Charles E. Abbott et de Alice Bunn. Ses parents divorcent peu de temps après sa naissance, Charles E. Abbott accusant son épouse d'adultère.
Elle nait dans une époque dans laquelle les femmes doivent accepter les règles qui leur sont imposées sans poser de questions, notamment en matière de convenances, d'éducation, de manière de s'habiller, de comportements dans la société.
Avec Hazel, sa sœur ainée, elle est élevée par sa mère à Cincinnati, Columbus puis Cleveland dans l'État de l'Ohio. pendant cette période, elle ne voit pratiquement pas son père et vit séparée de ses frères qui vivent avec leur père et qu'elle ne reverra jamais plus de sa vie.
En janvier 1917, après avoir achevé ses études secondaires à la Lincoln High School de Springfield, Bernice Abbott hésite sur ses choix professionnels pour finir d'envisager une carrière de journaliste. Détermination remise en question quand les États-Unis entrent en guerre en avril 1917. Entrée qui provoque des changements sociaux notamment quant aux rôles des femmes qui doivent prendre la place des hommes partis en guerre, rôles qui jusque là les cantonnaient à l'éducation des enfants et à la tenue du ménage.
Bernice Abbott comme d'autres femmes suit un mouvement qui permet aux femmes de fumer, boire, de s'amuser dans des lieux publics. Elle pose ce qu'elle nomme son premier acte de rébellion, elle se coupe les cheveux à la garçonne, ce qui en ces temps est perçu comme un pied de nez aux convenances, c'est avec ce nouveau look qu'elle entre à l'université d'État de l'Ohio, pour suivre des cours de journalisme. Avec des condisciples Susan Jenkins et James Light, elle participe à la rédaction du magazine littéraire de l'université. Susan Jenkins et James Light décident de se marier. Ce dernier étant embauché comme directeur du théâtre le Provincetown Playhouse (en), lui et sa jeune épouse déménagent pour aller vivre dans un grand appartement situé dans le quartier de Greenwich Village. Les Light invitent Bernice Abbott à venir les rejoindre et lui envoient l'argent nécessaire pour acheter un billet de train. Quand Bernice Abbott fait part à sa mère de son projet, cette dernière lui fait savoir qu'elle ferait mieux de rester pour faire un bon mariage, ce à quoi elle répond « c'est la dernière chose au monde que je veux faire ! ». Finalement en février 1918, elle prend le train pour New York pour rejoindre les Light.
Arrivée à New York, elle se rend chez ses amis Susan Jenkins et James Light, quand ils lui ouvrent la porte quelqu'un est en train de lire à voix haute des poèmes de Edna St. Vincent Millay.
Bernice Abbott, gagne sa vie en travaillant comme serveuse, coloriste dans des salons de beauté, modèle pour des peintres et ponctuellement comme comédienne pour le théâtre Provincetown Playhouse, où elle accepte des petits rôles issus des pièces rédigées par Eugene O'Neil afin de surmonter sa timidité.
Pendant cette période, elle noue des relations d'amitié avec Sadakichi Hartmann et l'anarchiste Hippolyte Havel (en), qui pour vivre travaille comme cuisinier dans un restaurant. Lors d'une réunion entre amis ce dernier déclare qu'il considère Bernice Abbott comme sa sœur, elle est non seulement heureuse de l'apprendre mais c'est aussi pour elle une protection.
Agnes Boulton (en), la dernière épouse d'Eugene O'Neil, donne le description suivante de Bernice Abbott « elle avait l'apparence d'une jeune femme mince, attirant le regard, mystérieuse, pâle et qui semblait avoir la tête ailleurs »
Poursuivant son projet de devenir journaliste, elle s'inscrit à l'Université Columbia, mais lorsqu'elle visite le campus, elle est rebutée par la foule des étudiants tous paraissant affairés par on ne sait quoi. Très vite elle abandonne l'université.
Lors d'une répétition d'une pièce d'Eugene O'Neil, Bernice Abott est frappée par la grippe espagnole ; gravement infectée, elle est hospitalisée au Saint Vincent's Catholic Medical Centers (en) de New York où elle reste plusieurs semaines entre la vie et la mort. Une fois remise, elle passe sa convalescence à Dobbs Ferry dans la banlieue de New York, chez son cousin Guy Morgan.
Définitivement remise elle retourne à New York pour reprendre ses activités de sculpture.
Bernice Abbott loue un appartement de deux pièces, à proximité de la Sixième Avenue, l'une des pièces sert d'atelier de sculpture. Grâce à son attachement à la sculpture elle se fait des amis. Parmi ceux-ci, il y a le dadaïste Marcel Duchamp, ce dernier est connu entre autres pour avoir déclaré en janvier 1917 l'indépendance de la république du Greenwich Village. Marcel Duchamp étant un joueur d'échec de haut niveau, lorsqu'il rencontre Bernice Abbott, il lui commande un jeu de pièces d'échec et surtout lui fait rencontrer le peintre, réalisateur et photographe surréaliste Man Ray. Man Ray et Marcel Duchamp ont fondé le magazine le New York Dada. Tous les trois deviennent des amis.
En 1921, Man Ray, souffrant de troubles dépressifs, décide de rentrer en France pour s'installer à Paris.