Benoît Assou-Ekotto, né à Arras en France le 24 mars 1984, est un footballeur international camerounais, possédant également la nationalité française évoluant au poste d'arrière gauche.
Benoît Assou-Ekotto naît à Arras, dans le Pas-de-Calais au nord de la France, d'un père camerounais David Assou-Ekotto lui-même footballeur dans les années 60 (Nice, Bastia, Gueugnon, etc.) et d'une mère française. Son frère Mathieu est également footballeur.
Il commence le football à l'ASPTT Arras, à l'âge de 11 ans il rejoint son frère Mathieu[réf. nécessaire] au RC Lens.
Arrivé au RC Lens, il intègre le centre de formation de La Gaillette à 14 ans, puis l'équipe réserve à 17 ans.
Le 28 mars 2004, à 20 ans, il fait sa première apparition en Ligue 1 face au Paris Saint-Germain pour le compte de la 30e journée. Il dispute l'intégralité de la rencontre en tant que titulaire et le club lensois remporte le match sur le score de 1 à 0 grâce à un but de Charles-Édouard Coridon. Par la suite, il rejoue en tant que titulaire les deux dernières journées de championnat face à l'AC Ajaccio (victoire 2-0) et Le Mans UC 72 (défaite 3-0) faisant ainsi trois apparitions cette saison.
La saison suivante, il démarre en tant que remplaçant de Yoann Lachor au poste d'arrière gauche, le seul autre joueur formé au club au sein de l'effectif professionnel. Mais Yoann Lachor se blesse avant la rencontre face au Paris Saint-Germain comptant pour la 7e journée, et Benoît Assou-Ekotto est titularisé face au club parisien (match nul 2-2). À la suite de ce match, le jeune défenseur ne quitte plus la place de titulaire et dispute 29 rencontres de championnat durant la saison.
Benoît Assou-Ekotto dispute une troisième saison en tant que titulaire au RC Lens. En début, d'exercice il remporte la coupe Intertoto face aux Roumains du CFR Cluj. Il réclame une revalorisation salariale en fin de saison qui lui est refusée, il demande donc à son agent de lui trouver un club en Angleterre estimant qu'il tourne en rond en France :
« Rester en France pour tourner en rond, ça ne m'intéressait pas ! En France tu joues quatre gros matchs par an : Lyon, Marseille, Paris puis le derby face à Lille. »
— Benoît Assou-Ekotto, le 29 juillet 2009.
Le club de Tottenham Hotspur, qui a pour manager Damien Comolli, recrute beaucoup de joueurs francophones parmi lesquels Dorian Dervite, Didier Zokora et Pascal Chimbonda. Benoît Assou-Ekotto vient rejoindre la colonie francophone fraîchement arrivée lors du mercato d'été de 2006.
Il démarre en tant que titulaire au poste d'arrière gauche, devant Lee Young-pyo, grâce à ses bonnes performances en période de préparation. Le 19 août 2006, il débute en Premier League lors de la première journée face aux Bolton Wanderers (défaite 2-0). Mais il enchaîne les blessures et se retrouve remplaçant du Coréen jusqu'à la fin de la saison.
Par la suite, il se blesse gravement au genou et ne jouera que deux matches lors de la saison 2007-2008. Le gaucher retourne en France pendant dix mois afin d'effectuer sa rééducation. Il a notamment eu peur que sa carrière s'arrête à la suite de cette blessure et estime que cette épreuve l'a fait mûrir :
« Quand le chirurgien vous dit que vous ne pourrez peut-être plus rejouer au football, beaucoup de choses changent dans votre esprit. Tant que vous êtes blessé, le salaire tombe tous les mois, mais quand on envisage la fin de sa carrière à 22 ou 23 ans... C'est peut-être cela qui m'a fait réfléchir. »
Il revient par la suite sur les terrains mais a des relations compliquées avec l'entraîneur Juande Ramos, ce dernier lui reproche son agressivité à l'entraînement ce à quoi le Camerounais lui rétorque : « Hey mon pote, on joue au foot pas au tennis. Tu te crois en Espagne mais on est en Angleterre ici ! » Mais après n'avoir pris que deux points en huit matches et avoir été sorti de la coupe UEFA par l'Udinese Calcio, soit le pire démarrage du club depuis 1912, le technicien espagnol est limogé et remplacé par Harry Redknapp. Ce départ permet au défenseur de se relancer, il devient titulaire, est élu most improved player par les supporters de Tottenham à l'issue de l'exercice et impressionne Harry Redknapp tout au long de la saison. Le point d'orgue de cette saison reste la finale de la coupe de la ligue face à Manchester United où il contient parfaitement Cristiano Ronaldo et l'empêche de s'exprimer sur son côté droit. Si l'on louait auparavant son apport offensif sur le terrain, on lui reprochait ses sautes de concentration en défense, après ce match il fait taire les critiques à ce sujet.
Benoît Assou-Ekotto inscrit son premier but professionnel lors du match d'ouverture de la saison suivante de Premier League face à Liverpool. À la suite de ce match, le joueur signe un nouveau contrat de quatre ans avec Tottenham Il s'agit du but du 1-0, grâce à une frappe du pied gauche d'une trentaine de mètres, lors de la victoire 2 à 1 de Tottenham. Cette saison est une réussite pour le club du nord de Londres, Tottenham finit en effet à la quatrième place du championnat, synonyme de qualification pour la ligue des champions, et atteint la demi-finale de la coupe d'Angleterre (défaite 0-2 face à Portsmouth). C'est la première fois depuis Everton en 2005 qu'un club autre que Manchester United, Liverpool, Chelsea et Arsenal parvient à finir dans les quatre premiers. À titre personnel, il perd sa place de titulaire quelque temps au cours de la saison, à la suite d'une blessure, au profit du jeune Gareth Bale mais la retrouve après que Harry Redknapp ne repositionne le Gallois au poste d'ailier gauche.
La saison suivante est également une réussite, le club termine à la cinquième place du championnat et atteint les quarts-de-finale de la ligue des champions (défaite face au Real Madrid). Le Camerounais n'hésite pas à dire que lui et ses coéquipiers sont « en train d'écrire une page historique pour le club ». Bien que déçu des circonstances de l'élimination, l'ancien Lensois estime que le club londonien a pris une nouvelle dimension grâce à la coupe d'Europe :
« Même un nul à l'extérieur ne nous satisfait plus. [...] En attendant, le minimum, c'est le top 4. Que ce soit les supporters, les joueurs et le staff technique, je ne suis pas sûr que ça les fasse bander de jouer la Ligue Europa contre des clubs hongrois... »
Gareth Bale brille au cours de cette campagne européenne, Benoît Assou-Ekotto déclare notamment que c'est son travail défensif qui libère le Gallois et qui lui permet d'évoluer à ce niveau. Leur complémentarité et leur entente sur le terrain apparaît aux yeux de tous, le gaucher l'explique ainsi :