Benedict Cumberbatch (/ˈbɛnədɪkt ˈkʌmbəbæt͡ʃ/), né le 19 juillet 1976 à Hammersmith (Londres), est un acteur et producteur britannique.
Diplômé en art dramatique à la London Academy of Music and Dramatic Art, il commence sa carrière par le théâtre dans diverses pièces et se fait vite remarquer, notamment en 2005 dans une mise en scène de Hedda Gabler. En 2011, il remporte un Olivier Award pour son double rôle dans Frankenstein, avant d'endosser le rôle-titre de Hamlet en 2015. À la télévision, son rôle du physicien dans le téléfilm Hawking en 2004 lui vaut une Nymphe d'or, première récompense de sa carrière. Grâce à son interprétation du célèbre détective dans la série Sherlock (2010-2017), il devient une star internationale et décroche un Emmy Award du meilleur acteur. Ses rôles dans Parade's End, The Hollow Crown et Patrick Melrose sont également salués.
Au cinéma, après des seconds rôles dans divers films tels Cheval de guerre, La Taupe, Twelve Years a Slave, Un été à Osage County et des rôles principaux dans quelques films indépendants dont Troisième étoile à droite, il gagne encore en popularité en interprétant Julian Assange dans Le Cinquième Pouvoir, l'antagoniste dans Star Trek Into Darkness et le dragon Smaug en capture de mouvement dans la série de films Le Hobbit. En 2015, il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur lors de la 87e cérémonie des Oscars pour son interprétation d'Alan Turing dans Imitation Game. En 2016, il intègre l'Univers cinématographique Marvel avec le film Doctor Strange où il interprète Stephen Strange, personnage qu'il reprend pour Thor: Ragnarok (2017), Avengers: Infinity War (2018), Avengers: Endgame (2019), Spider-Man: No Way Home (2021) et Doctor Strange in the Multiverse of Madness (2022).
Sa voix caractéristique l'amène à pratiquer ses talents d'acteur dans des œuvres radiophoniques, des livres audio, des films d'animation, mais aussi à participer à des documentaires en tant que narrateur. En 2013, il cofonde sa société de production SunnyMarch et l'association Letters Live qui promeut l'alphabétisation en organisant des évènements permettant de collecter des fonds pour diverses organisations caritatives. En 2014, Time l'inclut dans son Time 100 des « personnes les plus influentes du monde ». En 2015, la reine Élisabeth II le nomme commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique pour services rendus aux arts britanniques et ses activités caritatives. Depuis janvier 2018, il est président des syndics de la London Academy of Music and Dramatic Art, son ancienne école.
Benedict Timothy Carlton Cumberbatch, fils des comédiens Timothy Carlton (en) et Wanda Ventham (en), a grandi dans le quartier de Kensington. Il a une demi-sœur, Tracy Peacock, née de l'union entre sa mère et James Tabernacle. Son grand-père, Henry Carlton Cumberbatch (en), était un officier supérieur de marine des deux guerres mondiales. Son arrière-grand-père, Henry Arnold Cumberbatch (en), était consul général de la reine Victoria en Turquie.
Benedict Cumberbatch a des ancêtres esclavagistes. Cette information a fait polémique quand elle a été révélée début 2014, peu de temps après la sortie du film Twelve Years a Slave où il incarne un pasteur propriétaire d'esclaves. Il avait pourtant déjà évoqué cet aspect de sa famille en 2006, lors d'une interview pour la sortie de Amazing Grace, dans lequel il interprète le Premier ministre abolitionniste William Pitt le Jeune.
L'acteur est aussi un cousin éloigné du roi Richard III par la comtesse Jeanne Beaufort, grand-mère du roi : c'est à ce titre que le 26 mars 2015, il participe en la cathédrale de Leicester à la cérémonie accompagnant la seconde inhumation de Richard III, dont les restes ont été retrouvés et identifiés trois ans plus tôt. Par d'autres ancêtres, enfin, Cumberbatch a également des liens avec la reine Élisabeth II et Lady Jeanne Grey.
Benedict Cumberbatch entre en pensionnat dès l'âge de 8 ans à l'école Brambletye dans le Sussex de l'Ouest, puis à la Harrow School où il est membre du club de rugby et du club d'arts dramatiques de l'établissement, la Société Rattigan. À 12 ans, il interprète Titania, reine des fées dans Le Songe d'une nuit d'été. Son professeur de théâtre Martin Tyrell a déclaré qu'il a été le meilleur élève qu'il ait jamais eu.
Après le lycée, il travaille pendant six mois dans la maison de parfumerie Penhaligon's avant de prendre une année sabbatique et partir faire du bénévolat en tant que professeur d'anglais dans un monastère tibétain près de Darjeeling en Inde. Durant ce séjour, il découvre le bouddhisme tibétain auquel il adhère « philosophiquement ». Depuis, il pratique régulièrement la méditation qui l'aide beaucoup dans sa vie quotidienne et pour son métier d'acteur.
Ensuite, ses parents ne voulant pas qu'il devienne acteur à cause des aléas du métier, il fait de brèves études de droit avant de malgré tout se diriger vers la comédie à l'université de Manchester, puis à la London Academy of Music and Dramatic Art. Il écrit sa thèse de fin d'études sur le réalisateur qu'il admire, Stanley Kubrick et « comment à travers une diversité de sujets sa vision du monde reste malgré tout très uniforme ».
Débuts et premiers succès nationaux
Durant ses études et jusqu'en 2002, Benedict Cumberbatch rejoint diverses troupes de théâtre, dont l'Artcore Theatre de Manchester avec qui il joue dans plusieurs pièces et lieux tels que Rat in the Skull de Ron Hutchinson à l'Edinburgh Festival Fringe ou Kvetch de Steven Berkoff à Milan. Durant les mois d’été 2001 et 2002, il est membre de la New Shakespeare Company de l'Open Air Theatre avec laquelle il participe à diverses pièces de Shakespeare et une comédie musicale satirique de Joan Littlewood, Ah Dieu ! que la guerre est jolie.
À partir de 2003, il apparaît dans des productions plus renommées. Ainsi, en 2005 dans Hedda Gabler de Henrik Ibsen mis en scène par Richard Eyre à l'Almeida Theatre, il est Jørgen Tesman, rôle qui lui vaut une nomination à l'Olivier Award du meilleur acteur dans un second rôle. En 2007, il interprète Bérenger dans Rhinoceros d'Eugène Ionesco mis en scène par Dominic Cooke au Royal Court Theatre. En 2009, dans le cadre d'un programme de diffusion de théâtre en direct de la chaîne Sky Arts (en), il incarne dans The Turning Point de Michael Dobbs un des plus grands traîtres du Royaume-Uni du début du XXe siècle, Guy Burgess ; il y fait face à Matthew Marsh qui interprète Winston Churchill. Cette pièce reçoit d'excellentes critiques et l'auteur a déclaré : « Regarder ces deux grands acteurs jouer mon travail a été l'un des moments les plus exaltants de ma vie. Je frémis encore d'excitation quand je me souviens… » En juin 2010, il endosse le rôle de David Scott-Fowler dans After the Dance (en) de Terence Rattigan mis en scène au Royal National Theatre par Thea Sharrock. Gros succès en Angleterre, la pièce remporte quatre Olivier Awards et vaut au comédien une nomination à l'Evening Standard Award du meilleur acteur.
Parallèlement au théâtre, il débute à la télévision à partir de 1998 par de petites apparitions dans des séries comme Heartbeat (en), Tipping the Velvet, Affaires non classées, Cambridge Spies ou MI-5. En 2003, il décroche son premier rôle important au petit écran dans la mini-série Fortysomething aux côtés de Hugh Laurie. En 2004, dans le téléfilm Hawking, il interprète le physicien Stephen Hawking, rôle qui lui vaut sa première nomination aux BAFTA TV Awards ainsi que sa première récompense de sa carrière, la Nymphe d'or du meilleur acteur au festival de télévision de Monte-Carlo. Il remporte à nouveau ce prix pour son rôle dans la mini-série To the Ends of the Earth (en) (2005) adaptée de la trilogie de William Golding, qui reçoit également d’excellentes critiques. En 2008, il est Stephan Ezard, un génie mathématicien dans la minisérie thriller The Last Enemy et est nommé au Satellite Award du meilleur acteur. En 2009, il apparait aux côtés de David Oyelowo dans le téléfilm Small Island (en) adapté du roman d'Andrea Levy. Son rôle est récompensé par une nomination au BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle. En avril 2010, il apparaît sous les traits de Vincent van Gogh dans le téléfilm documentaire Van Gogh: Painted with Words dont les dialogues proviennent exclusivement de lettres échangées entre le peintre et ses proches.