Ben Stiller [bɛn ˈstɪlɚ], est un acteur, humoriste, réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 30 novembre 1965 à New York.
Il commence sa carrière comme réalisateur de clips musicaux et des sketchs comiques pour la télévision américaine, avant de devenir célèbre à la fin des années 1990 au cinéma pour ses rôles dans des films comiques tels que Mary à tout prix (1998), Mon beau-père et moi (2000), Zoolander (2001) et la comédie dramatique La Famille Tenenbaum (2001).
Ces projets, associés à ses nombreuses parodies de films et ses créations de personnages pour la télévision, lui valent de faire partie du Frat Pack, un terme regroupant les acteurs comiques hollywoodiens du moment (comme Will Ferrell, Vince Vaughn, Jack Black, Steve Carell et les frères Owen et Luke Wilson).
Durant les années 2000, il alterne cinéma familial à gros budget - les trilogies Mon beau-père (2000-2010), Madagascar (2005-2012) et La Nuit au Musée (2006-2014) - et comédies potaches : Un duplex pour trois (2003), Polly et moi (2004), Dodgeball ! Même pas mal ! (2004), Starsky et Hutch (2004) et Les Femmes de ses rêves (2007).
Il s'impose parallèlement comme réalisateur de cinéma : après le film indépendant Génération 90 (1994), il met en scène les comédies Disjoncté (1996), Zoolander (2001) et Tonnerre sous les tropiques (2008).
Durant les années 2010, il opère un virage dramaturgique avec sa cinquième réalisation, La Vie rêvée de Walter Mitty (2013), mais aussi une triple collaboration avec le cinéaste indépendant américain Noah Baumbach : Greenberg (2010), While We're Young (2014) et The Meyerowitz Stories (2017). En 2022 et 2025, il est un des principaux réalisateurs, et producteur exécutif des deux saisons de la série à succès Severance.
Benjamin Edward Meara Stiller naît le 30 novembre 1965 dans l'arrondissement de Manhattan à New York, aux États-Unis. Il est le fils des comédiens Jerry Stiller, connu pour avoir joué le rôle du père de George Costanza dans la série Seinfeld, et Anne Meara. Il est également le frère d'Amy Stiller. Il a des origines juives russes et autrichiennes par son père et des origines irlandaises par sa mère. Son père est juif et sa mère, catholique, se convertit au judaïsme réformé après son mariage. Il accompagne parfois ses parents comédiens sur les plateaux, et fait d'ailleurs une apparition dans l'émission The Mike Douglas Show alors qu'il a 6 ans. Il confesse dans une interview qu'il avait vécu une enfance peu ordinaire : « d'une certaine façon, c'était une éducation "show-business" ; beaucoup de voyages, beaucoup de jours où on se couche tard : ce n'est pas ce que l'on pourrait qualifier de traditionnel », dit-il.
Il montre rapidement un intérêt précoce pour la réalisation de films, faisant des courts métrages en super 8 avec sa sœur Amy (également actrice) et ses amis. À 10 ans, il fait ses débuts d'acteur en tant qu'invité dans la série télévisée à laquelle sa mère participe, intitulée Kate McShane (en). Alors qu'il est au lycée, il est inspiré par le Second City Television, un programme télévisé canadien de sketches. Ben se rend compte alors qu'il veut écrire des sketches et devenir un comique.
En 1983, après avoir obtenu son diplôme de lycée à la Calhoun School de New York, il s'inscrit en tant qu'étudiant en cinéma à l'université de Californie à Los Angeles. Ben Stiller y reste neuf mois avant d'abandonner l'université pour revenir à New York. Il y prend des cours de théâtre et fait des auditions tout en essayant de trouver un agent.
Débutant, il travaille dans des théâtres de banlieue pour des pièces de l'avant-garde artistique, dans lesquelles il joue des rôles symboliques comme celui d'une « chaise » ou de la « raison dialectique ».
Débuts dans la comédie (années 1980)
Il obtient un rôle dans le remake de The House of Blue Leaves de John Guare à Broadway aux côtés de John Mahoney, une pièce qui plus tard remporta quatre Tony Awards. Alors que la pièce était en représentation, Stiller produit un documentaire parodique et satirique dans lequel le premier rôle est tenu par Mahoney. Son travail comique est si bien perçu par les acteurs et l'équipe de la pièce qu'il poursuit avec un court métrage de 10 minutes intitulé The Hustler of Money, une parodie du film de Martin Scorsese La Couleur de l'argent. Ce court métrage attire l'attention de l'émission comique Saturday Night Live qui le diffuse en 1987 et deux ans après, on lui propose d'écrire des sketches pour le programme . Pendant ce temps, il interprète un petit rôle dans le film de Steven Spielberg, Empire du soleil.
En 1989, Stiller écrit pour et apparaît dans une saison de Saturday Night Live. Cependant, les responsables du programme ne voulaient pas qu'il réalise d'autres courts métrages, c'est pourquoi il se retire après cinq émissions . Il fait ensuite un film appelé Elvis Stories, un court métrage présentant une série de parodies concernant Elvis Presley et des titres de tabloïds le concernant comme « Elvis est John Lennon » ou « un coiffeur possédé par Elvis ». Dans ce court métrage, Stiller partage l'affiche avec ses amis et stars John Cusack, Jeremy Piven, Mike Myers, Andy Dick et Jeff Kahn. Le film est un succès, ce qui l'encourage à poursuivre son travail : il réalise un nouveau court métrage pour MTV, intitulé Back to Brooklyn.
The Ben Stiller Show et première réalisation (1990-1994)
MTV est tellement impressionnée par le court-métrage qu'elle offre à Stiller un programme hebdomadaire sur leur antenne spécialement pour lui où il dévoile des images de coulisses de programmes télévisés comiques. L'émission parodiait également certaines émissions TV, des stars de la musique, et des films. Le show a notamment lancé les carrières de Janeane Garofalo et de Bob Odenkirk, mais est annulé au bout de sa première saison.
Peu importe, Stiller rejoint la grande chaîne gratuite Fox pour qu'il produit, réalise et joue l'émission à sketches Ben Stiller Show. Seuls douze épisodes sont diffusés par la chaîne en 1992. Un 13e épisode inédit sera diffusé plus tard sur la chaîne Comedy Central. Parmi les principaux auteurs du show qui sont Stiller et Judd Apatow, les membres du casting, mis à part Stiller, sont Janeane Garofalo, Andy Dick et Bob Odenkirk. Les audiences sont assez basses et l'émission est annulée, mais celle-ci reçoit des critiques positives, et Stiller se voit attribuer un Emmy pour « réussite individuelle notable pour l'écriture d'un programme de variétés ou musical ».
En 1994, après quelques rôles dans des films comme Stella, Highway to hell et une apparition dans The Nutt House, Stiller accorde du temps à l'écriture, se procure des fonds et une équipe de tournage pour réaliser une romance, le film indépendant Génération 90 qu'il réalise et qui est produit par Danny DeVito (qu'il retrouvera sur le long-métrage de ce dernier, Un duplex pour trois et pour Polly et moi, que DeVito produit). Le film fait un bon démarrage au box-office et a obtenu des critiques mitigées.
Il intéresse cependant les studios.