Ben Kingsley est un acteur britannique d'ascendance indienne, né le 31 décembre 1943 à Snainton (Yorkshire, Royaume-Uni). Il est devenu célèbre pour avoir joué le père de la nation indienne dans le film Gandhi de Richard Attenborough, rôle pour lequel il a obtenu notamment l'Oscar du meilleur acteur.
Krishna Pandit Bhanji, de son vrai nom, est né en Angleterre, d'un père médecin, Rahimtulla Harji Bhanji, d'ascendance gujarati mais né au Kenya (ses grands-parents paternels s'étant préalablement installés à Zanzibar), tandis que sa mère Anna Lyna Mary (née Goodman) était une actrice et mannequin anglaise.
Ben suit ses études secondaires à la Manchester Grammar School où il se fait des amis de confession juive, suscitant ainsi la colère de sa grand-mère maternelle qui lui dit que « Hitler avait raison, il aurait dû tuer tous les Juifs ». Ce fut la découverte de l'antisémitisme auquel il s'opposera durant sa vie. Il entre au Pendlebury College au sein du complexe universitaire du Salford City College (en) pour suivre des études de médecine comme son père, là il entre dans la troupe de théâtre de l'université et se passionne pour ce nouvel univers.
En 1965, il écrit et interprète des chansons pour la pièce télévisée A Smashing Day d'Alan Plater, qui en 1965 est adaptée pour la scène et jouée dans un petit théâtre de Stoke-on-Trent ; la version pour théâtre est produite par Brian Epstein, le manager des Beatles, qui la fait représenter à l'Arts Theatre (en) de Londres où elle connaît un échec retentissant. Après une de ces présentations, Kingsley rencontre Ringo Starr et John Lennon qui l'encouragent à voir Dick James (en) pour qu'il l'aide à se lancer dans la musique populaire. Malgré cette opportunité, il décide de poursuivre sa carrière d'acteur et se joint à la Royal Shakespeare Company en 1967.
En 1970, il change son nom de Krishna Pandit Bhanji en Ben Kingsley, afin de favoriser des auditions, son nom étant d'après lui imprononçable.
En 1972, il est à l'affiche du film Six minutes pour mourir (en) (Fear Is the Key) de Michael Tuchner.
En 1982, il se fait connaître du grand public en interprétant Gandhi, dans le film du même nom de Richard Attenborough. Ce rôle lui vaut d'acquérir du jour au lendemain le statut de vedette internationale. Pour son interprétation, il obtient le New York Film Critic Award, le Golden Globe et surtout l'Oscar du meilleur acteur l'année suivante. Cantonnée auparavant à la télévision et aux seconds rôles, sa carrière cinématographique est désormais lancée.
Il apparaît par la suite dans de nombreux films écrits par Harold Pinter, dont Trahisons conjugales.
En 1987, il apparaît dans Maurice de James Ivory. Il a, en 2009, également joué avec Dennis Hopper et Penélope Cruz dans un film jamais sorti au cinéma : Lovers (Elegy).
Acteur de composition, il varie ses personnages, entre autres : gangster notoire dans Bugsy (Barry Levinson, 1991) ; champion d'échecs dans À la recherche de Bobby Fischer (Steven Zaillian, 1993) ; Itzhak Stern, le comptable juif d'Oskar Schindler, dans La Liste de Schindler (Steven Spielberg, 1993) ; ancien tortionnaire dans La Jeune Fille et la Mort (Roman Polanski, 1994) ; Nizam, le frère d'un roi de Perse dans Prince of Persia : Les Sables du Temps (Mike Newell, 2010) ; Dr John Cawley dans Shutter Island (Martin Scorsese, 2010) puis Georges Méliès, le célèbre cinéaste, dans le film Hugo Cabret (aussi de Martin Scorsese, 2011) ; le protagoniste Mandarin dans le blockbuster de super-héros Iron Man 3 (Shane Black, 2013) ; Noun, un intellectuel hébreu dans Exodus: Gods and Kings (Ridley Scott, 2014) ; Merenkhare, ancien pharaon dans La Nuit au musée : Le Secret des Pharaons (Shawn Levy, 2014) ou encore Rudolf « Papa Rudy » Omankowsky, un homme ordinaire dans The Walk : Rêver plus haut (Robert Zemeckis, 2015).
Par ailleurs, il a aussi prêté sa voix pour la version originale du jeu vidéo Fable III où il interprète la voix de Savin (Sabine dans la version originale).
Il a été fait Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 2000 et a été anobli par la reine Élisabeth II en 2001.
En 2003, il fait partie du jury du 29e Festival du cinéma américain de Deauville, présidé par le réalisateur Roman Polanski et avec notamment à ses côtés, comme membre du jury, l'actrice Claudia Cardinale.
2010 : Aral. El mar perdido d'Isabel Coixet
2012 : A Therapy de Roman Polanski : le psychiatre
2014 : Jaguar: Rendezvous de Tom Hooper
2014 : Édition unique Marvel : Longue vie au roi (Marvel One-Shot: All Hail the King) de Drew Pearce : Trevor Slattery
2016 : Of Dogs and Men d'Avan Jogia : l'appelant