Benedict James Kay, plus simplement appelé Ben Kay, membre de l'Empire britannique, est un joueur de rugby international anglais né le 14 décembre 1975 à Liverpool. Il évolue au poste de deuxième ligne tant en sélection nationale qu'avec les Leicester Tigers après avoir commencé sa carrière professionnelle avec le club de Waterloo et rejoint les Leicester Tigers en 1999. Il possède un des plus beaux palmarès du rugby européen en tant que joueur.
Joueur du XV anglais depuis 2001, il fait partie de l'équipe qui réussit le grand chelem dans le Tournoi des Six Nations 2003 et enchaîne sur la victoire lors de la coupe du monde 2003 en Australie devant les tenants du titre australiens. Il est finaliste de l'édition 2007. Il connaît l'honneur d'être retenu parmi la sélection des Lions en tournée en 2005 en Nouvelle-Zélande. Il continue à jouer pour son club des Leicester Tigers avec lesquels il gagne notamment deux coupes d'Europe en 2001 et 2002 et trois titres consécutifs de champion d'Angleterre de 2000 à 2002. Il ajoute trois nouveaux titres en 2007, 2009 et 2010.
Jeunesse et débuts avec Waterloo
Né à Liverpool, il s'initie au mini rugby au sein du club de Waterloo RFC dès l'âge de 5 ans dans l'équipe des moins de 9 ans. Son père, Sir John William Kay (1943 — 2004), a épousé Jeffa Connell en 1966, et a un fils, Ben, et deux filles. Son père a pratiqué jeune le rugby à XV et a été président du Waterloo RFC. Il fait une carrière brillante dans le domaine de la magistrature.
Ben Kay entame sa première saison avec les Tigers qui défendent leur titre en championnat et retrouvent la coupe d'Europe après qu'un accord a été trouvé avec les clubs anglais concernant l'organisation de celle-ci. Leicester est éliminé dès la phase de groupes, terminant troisième de sa poule derrière le Stade français Paris et le Leinster. En revanche, le club anglais conserve son titre en championnat.
Lors de la saison 2000-2001, la quatrième campagne européenne de Leicester, les Tigres sont opposés dans leur poule aux équipes des Glasgow Warriors, de Pontypridd RFC et de la Section paloise. L'équipe du Leicestershire remporte cinq de ses six matchs et termine première de la poule et deuxième au classement général ce qui lui offre un quart de finale à domicile. L'adversaire est le club gallois de Swansea RFC, qui est largement défait 41-10. La demi-finale est beaucoup plus intense contre l'équipe anglaise de Gloucester. La victoire des coéquipiers de Martin Johnson est acquise sur le score de 19 à 15. En finale, les Anglais affrontent le Stade français. Les deux équipes ne parviennent pas à creuser l'écart au score, dix coups de pied de Diego Dominguez répondent à deux essais de Leon Lloyd et un de Neil Back ainsi qu'à dix-neuf points au pied de Tim Stimpson. Les Leicester Tigers remportent finalement la rencontre sur le score de 34-30 et deviennent la troisième équipe anglaise à gagner la coupe d'Europe. Dans le même temps, les Tigres remportent le championnat ainsi que le Zurich Championship, la phase de play-off introduite pour la première fois dans la compétition. Les Tigers s'adjugent donc leur troisième titre consécutif et réalisent le doublé coupe d'Europe-championnat. S'il ne marque pas d'essai, le deuxième ligne Ben Kay joue les neuf matchs de Coupe d'Europe tous comme titulaire pour un total de 706 minutes de jeu sur 720 possible; il est également titulaire à dix-sept reprises en phase régulière de championnat pour un match comme remplaçant. Les résultats de son équipe, sa contribution lui valent d'être convoqué au plus haut niveau.
Il honore sa première cape internationale en équipe d'Angleterre le 2 juin 2001 contre l'équipe du Canada. Cette tournée en Amérique du Nord est l'occasion de tester de jeunes talents comme Lewis Moody, 23 ans, ou Jamie Noon, 22 ans, ou des joueurs comme Ben Kay. Cinq Anglais font leurs débuts internationaux pour une victoire 22-10.
La défense du titre européen acquis l'année précédente est l'objectif des Tigers lors de la saison 2001-2002. Le club anglais hérite d'une poule abordable avec le Llanelli RFC, l'USA Perpignan et le club italien de Calvisano. Le premier match contre les Gallois est âpre et émaillé de cartons jaunes. Le club anglais gagne la rencontre d'une courte tête sur le score de 12 à 9. Leicester enchaîne ensuite sur quatre victoires consécutives contre Calvisano et Perpignan contre lequel Ben Kay inscrit un essai. La défaite contre Llanelli lors du dernier match de poule n'a que peu d'incidence car Leicester a assuré sa qualification et sa première place dans le groupe dès la cinquième journée. En quart de finale, les Anglais éliminent le Leinster puis retrouve Llanelli en demi-finale. La match est de nouveau très serré mais Ben Kay et ses coéquipiers se qualifient sur le fil grâce à une pénalité de 58 mètres réussie par Tim Stimpson à la dernière minute. En finale, Leicester affronte le Munster. La passion populaire est grande pour cette finale arbitrée par Joël Jutge qui se déroule au Millennium Stadium de Cardiff. Le résultat est serré, 19-15 en faveur de Leicester qui devient le premier club à conserver son titre européen. Ben Kay est titulaire pour les quarts de finale, demi-finale et finale après avoir commencé quatre matchs sur six en poule. Or l'effectif de Leicester est impressionnant. Lors du match de poule contre Perpignan remporté 54-15, les avants sont composés par Graham Rowntree, George Chuter, Darren Garforth - Louis Deacon, Ben Kay - Lewis Moody, Neil Back (cap.), Will Johnson. La concurrence est dure sous la houlette de Dean Richards, l'entraîneur. Martin Johnson ne joue pas, comme Perry Freshwater, Dorian West, Paul Gustard, Josh Kronfeld ou Martin Corry.
La belle saison des Tigers se conclut sur un quatrième titre consécutif (le troisième pour Ben Kay) en championnat même si le club est éliminé par les Bristol Shoguns dès les quarts de finale du Zurich Championship.
Ben Kay retrouve l'équipe nationale pour le match de novembre contre les Wallabies, comme titulaire au côté de Danny Grewcock. Il participe à la rencontre contre la Roumanie formant la paire avec Steve Borthwick, pour une victoire record 134-0. Il est remplaçant contre les Springboks qui voit la victoire 29-9 du XV de la rose.
Lors du tournoi des six nations 2002, l'Angleterre gagne contre l'Écosse et l'Irlande, puis s'incline contre la France au stade de France. Les Anglais gagnent ensuite leurs deux derniers matchs contre le pays de Galles et l'Italie mais la France remporte le grand chelem. Le joueur natif de Liverpool joue les cinq matchs, inscrivant un essai contre les Irlandais. Il enchaîne avec un match contre l'Argentine à Buenos Aires durant l'été 2002 où il marque son deuxième et dernier essai sous le maillot anglais; il participe aux test matchs de novembre où son équipe bat les trois géants de l'hémisphère sud à Twickenham à une semaine d'intervalle : des victoires 31-28 contre les All Blacks, 32-31 contre les Wallabies et 53-3 contre les Springboks. Cette belle série prometteuse à moins d'un an de la coupe du monde est un message fort envoyé à tous leurs adversaires.
Grand chelem et coupe du monde en 2003
Le club des Leicester Tigers aborde la nouvelle saison pour défendre ses deux titres en championnat et en coupe d'Europe, mais il échoue à les conserver. En championnat, le club anglais termine sixième et ne se qualifie pas pour la phase de play-off. Lors de sa saison européenne 2002-2003, il se retrouve dans une poule avec une opposition modeste avec le Neath RFC, Rugby Calvisano et l'AS Béziers. Le club anglais termine premier de son groupe avec cinq victoires et un match nul concédé contre le club gallois, s'assurant ainsi un quart de finale à domicile. Les coéquipiers de Ben Kay retrouvent leur adversaire de la dernière finale, le Munster. Le club irlandais prend sa revanche et élimine les Tigers en venant gagner 20 à 7 à Welford Road.
Si la saison en club est stérile de titre, Ben Kay vit sa plus belle année en tant que joueur de la sélection nationale avec la conquête de deux titres majeurs de sa carrière. Il est à nouveau sélectionné pour participer au tournoi des six nations. Lors du match d'ouverture en février 2003, l'Angleterre défait la France 25 à 17, avec vingt points inscrits au pied par Jonny Wilkinson et un essai de Jason Robinson. La sélection anglaise gagne ensuite contre le pays de Galles, l'Italie et l'Écosse. Dans le même temps, l'Irlande remporte elle aussi tous ses matchs, le match entre les deux équipes à Lansdowne Road s'annonce alors décisif pour l'attribution du titre. L'Angleterre gagne la rencontre largement 42 à 6 et remporte le tournoi en réalisant le grand chelem. C'est le premier grand chelem pour le deuxième ligne anglais.