Benjamin (dit Ben) Jonson est un dramaturge anglais de la Renaissance et du Théâtre élisabéthain né à Westminster, Londres, le 11 juin 1572 et mort à Londres le 6 août 1637. Inventeur de la « comédie des humeurs », il est notamment connu pour ses pièces Volpone et L'Alchimiste, ainsi que pour son amitié doublée d'une certaine rivalité avec William Shakespeare.
Jonson naît à Westminster, Londres. Il affirme que sa famille est originaire de la frontière entre l'Écosse et l'Angleterre, faisant valoir le fait que son blason porte trois fuseaux ou losanges, armes partagées par les Johnstone d'Annandale de Dumfries and Galloway en Écosse. Le père de Ben meurt un mois avant sa naissance, et sa mère se remarie deux ans après, avec un maître maçon. Jonson fréquente une école privée dans St. Martin's Lane (en), puis l'École de Westminster, où il a pour professeur William Camden.
Selon Jonson, il quitte l'école pour aller travailler. Il se fatigue vite de ce métier, sans doute la maçonnerie, et passe quelque temps aux Pays-Bas comme soldat.
Sous le règne de Jacques Ier d'Angleterre, Ben Jonson écrit de nombreux divertissements de cour dits « Masques ». Il collabore avec l'architecte Inigo Jones qui crée les décors, les costumes et les effets spéciaux de ces spectacles à succès. Ben Jonson se brouille par la suite avec Inigo Jones. À cette époque (1633), Ben Jonson écrit la satire A Tale of a Tub où il se moque de l'obsession du puissant surveyor of the King's Works pour les « justes proportions ». En plus de sa popularité, il bénéficie de la protection d'aristocrates comme Elizabeth Sidney (fille de Philip Sidney).
La comédie Every Man in His Humour (1598) est le premier grand succès de Ben Jonson. S'y perçoit encore l'influence du ton humoristique des œuvres de George Chapman. Mais Ben Jonson se dégage rapidement de cette manière pour trouver son propre style. Si sa tragédie Catilina (Catiline His Conspiracy, 1611) n'obtient qu'un succès d'estime, les comédies écrites au début du règne de Jacques Ier d'Angleterre, notamment Cap à l'Est (Eastward Ho, 1605), Volpone, ou le Renard (Volpone, or the Fox, 1606) , Épicoene, ou la Femme silencieuse (Epicoene, or the Silent Woman, 1609), L'Alchimiste (The Alchemist, 1610) et La Foire de la Saint-Barthélemy (Bartholomew Fair, 1614), valent en son temps au dramaturge une notoriété bien supérieure à celle de William Shakespeare. Fréquemment jouées, elles ont connu et connaissent des adaptations sous diverses formes (opéra, comédie musicale, cinéma). C'est tout particulièrement le cas pour Volpone, comédie où un riche célibataire sans héritiers feint d'être à l'article de la mort pour mieux s'amuser des prétendants à sa succession et qui est un exemple d'humour noir dans le théâtre jacobéen.
Il est enterré dans l'abbaye de Westminster en position verticale. L'inscription de sa pierre tombale « O Rare Ben Johnson » utilise une graphie différente de son nom de famille.
The Isle of Dogs(1597), texte perdu écrit en collaboration avec Thomas Nashe
The Case is Altered (vers 1597), en collaboration avec Henry Porter et, peut-être, Anthony Munday
Every Man in His Humour (1598)
Every Man Out of His Humour (1599 ou 1600)
Poetaster (Le Poétereau, 1601)
Eastward Ho (1605), en collaboration avec John Marston et George Chapman (titre français : Cap à l'Est)
Volpone, or the Fox (1606) (titre français : Volpone, ou le Renard)
Epicoene, or the Silent Woman (1609) (Titre français : Épicoene, ou la Femme silencieuse)
The Alchemist (1610) (titre français : L'Alchimiste)
Bartholomew Fair (1614) (titre français : La Foire de la Saint-Barthélemy)
The Sad Shepherd (vers 1637), pastorale inachevée
Catiline His Conspiracy (1611) (titre français : Catilina)