La bataille des Ardennes (en allemand Wacht am Rhein et en anglais Battle of the Bulge) est l'ensemble des opérations militaires de la Seconde Guerre mondiale qui se sont déroulées en Ardenne pendant l'hiver 1944-1945. Le théâtre des opérations se déroule presque exclusivement en Belgique et dans le nord du Luxembourg, principalement dans l'Ardenne belge et l'Éislek luxembourgeois, avec pour objectif final de la part des Allemands la reconquête du port d'Anvers, mais leur offensive sera stoppée avant même d'atteindre la Meuse. La bataille commence le 16 décembre 1944 par une attaque surprise allemande, à laquelle on a donné le nom d'« offensive von Rundstedt ». Le Generalfeldmarschall von Rundstedt y était pourtant opposé : il estimait l'objectif trop ambitieux. Il s’agit de l’une des plus grandes batailles de l’Histoire.
Les Allemands l'appellent opération Wacht am Rhein (en référence au tableau de Lorenz Clasen et de la célèbre chanson), et les Anglo-Américains Battle of the Bulge (la « bataille du Saillant ») prenant en considération la forme de « coin » que la ligne de front avait prise lorsque la pénétration allemande fut arrêtée.
La bataille des Ardennes se termine fin janvier 1945, après le refoulement des Allemands au-delà de leur ligne de départ.
Il faut distinguer cette bataille de l'offensive victorieuse de l'Allemagne à travers l'Ardenne pendant la Première Guerre mondiale et de la traversée rapide de l'Ardenne par l'armée allemande en mai 1940 qui a inspiré Hitler dans sa décision de rééditer cette opération en 1944.
La division est la grande unité tactique de référence pour les opérations militaires de la Seconde Guerre mondiale.
Composition de la division américaine
La division d'infanterie (Infantry Division ou Inf Div) a, en théorie, un effectif de 832 officiers et 13 386 sous-officiers et soldats.
Le charroi est composé de 1 440 véhicules dont 636 Jeeps.
Son armement lourd est composé de 54 obusiers de 105 mm, 12 obusiers de 155 mm, 57 canons antichars de 57 mm, 13 canons antichars de 37 mm, 90 mortiers de 60 mm, 54 mortiers de 81 mm.
Son armement léger est composé de 6356 fusils M1 cal .30, 172 fusils 1903 cal .30, 5 279 carabines M1, 243 fusils automatiques BAR, 67 mitrailleuses .30 (air), 90 mitrailleuses .30 (eau), 236 mitrailleuses .50, 93 pistolets-mitrailleurs .45, 1 157 pistolets .45, 557 lance-roquettes.
Un certain nombre d'unités sont rattachées à la division dont un bataillon de chars moyens (M4 Sherman) et de chars légers (M3 Stuart ou M24 Chaffee), un bataillon d'artillerie antiaérienne (canons de 40 mm Bofors tractés ou mitrailleuses .50 sur halftrack), un bataillon de chasseurs de chars avec 36 chasseurs de chars (M10 Wolverine puis M36 Jackson) et une escadrille de 10 avions légers de liaison.
La division blindée (Armored Division ou Armd Div) a un effectif de 11 000 hommes. Elle comprend 195 chars moyens, 77 chars légers, 50 chasseurs de chars, de l'infanterie blindée et des unités d'appui. L'appellation américaine est Armored Division tandis que la division blindée britannique s'écrit Armoured Division.
La division aéroportée (Airborne Division ou Abn Div) est une division d'infanterie légère de 10 000 hommes pouvant être aéroportée.
Composition de la division allemande
La division d'infanterie (Volksgrenadier Division) comporte en cette fin d'année 1944, en théorie, 342 officiers, 1 724 sous-officiers et 8 006 soldats.
Le charroi est composé de 426 véhicules, 119 motos, 1 522 bicyclettes, 1 142 chariots, 346 remorques, 3 002 chevaux.
L'armement lourd se compose de 12 obusiers de 150 mm, 24 canons de 105 mm, 18 canons de 75 mm, 38 obusiers de 75 mm, 14 canons antichars de 75 mm autotractés, 9 canons antichars de 75 mm tractés, 9 canons antiaériens de 37 mm autotractés, 24 mortiers de 120 mm, 42 mortiers de 81 mm, 12 lance-flammes.
L'armement léger se compose de 6 504 fusils, 1 536 pistolets, 2 064 pistolets-mitrailleurs, 369 mitrailleuses légères, 54 mitrailleuses lourdes, 216 lance-roquettes (Panzerfaust ou Panzerschreck).