La bataille d'Arklow a lieu durant la rébellion irlandaise de 1798, le 9 juin, lorsqu'une force d'Irlandais unis venue du comté de Wexford, estimée à 10 000 hommes, lança une attaque contre la ville d'Arklow, alors sous domination britannique, dans le comté de Wicklow. Cette offensive visait à étendre la rébellion au comté de Wicklow et à menacer la capitale de l'Irlande, Dublin.
Une force d'avant-garde britannique de 400 hommes fut vaincue à Tuberneering le 4 juin. Cette victoire des rebelles irlandais était parvenue à ouvrir une brèche dans l'étau que l'armée britannique avait resserré autour du comté de Wexford et avait également permis aux insurgés de mettre la main sur trois pièces d'artillerie. La ville d'Arklow, gagnée par la panique, fut alors évacuée. Les rebelles se contentèrent de prendre la ville de Gorey et de rester à l'intérieur des limites du Wexford. Le 5 juin, dans une tentative d'étendre la rébellion, les rebelles cherchèrent à sortir du comté en traversant la rivière Barrow. Or, ils furent arrêtés par une importante victoire britannique à la bataille de New Ross. Lorsque les rebelles parvinrent enfin à Arklow, la ville had été réoccupée par une force de 1 700 hommes envoyés de Dublin sous le commandement de Francis Needham. Celui-ci s'était empressé de fortifier la ville à l'aide de barricades et fit positionner de l'artillerie sur toutes les approches de la ville.
L'armée rebelle rassemblée pour l'attaque du 9 juin était une force combinée de rebelles du Wexford et du Wicklow, commandés par Billy Byrne, Anthony Perry, Conor McEvoy, Edward Fitzgerald et le père Michael Murphy. À Arklow, les forces britanniques comprenaient environ 1 000 hommes de la milice des comtés d'Antrim et de Cavan et 150 cavaliers réguliers, appuyés par 250 hommes de la yeomanry. Ils furent rejoints par 315 Fencibles de Durham (dragon fencibles de la princesse de Galles) une heure avant l'arrivée des rebelles.
Les abords et les voies d'accès de la ville d'Arklow étaient couverts de broussailles, ce qui permit aux rebelles d'avancer à couvert et d'adopter une stratégie d'attaque : encercler la ville pour l'attaquer simultanément de plusieurs endroits, tout en restant dissimulés dans les broussailles. Avant le début de l'affrontement, les rebelles, sous le commandement d'Esmonde Kyan, ouvrirent le feu sur la ville avec l'artillerie obtenue à Tuberneering et réussirent à atteindre directement une position d'artillerie britannique, détruisant le canon et tuant ses servants. L'assaut principal fut alors rapidement lancé, mais les Irlandais furent repoussés à toutes les entrées par les tirs de mousquets de la milice et des volontaires bien entraînés et disciplinés, ainsi que par la mitraille tirée d'un canon de bataillon de trois livres qu'avaient apporté les fencibles. La tentative britannique de dérouter les rebelles échoua lorsque des piquiers et des tireurs d'élite repoussèrent une charge de cavalerie à travers la rivière Avoca. En revanche, une tentative d'entrer dans la ville par le port de pêche adjoint fut sanglantement repoussée.
À mesure que les pertes irlandaises s'alourdissaient, le manque de munitions et l'absence de commandement efficace se retournèrent contre eux. À la suite de la mort du père Murphy, tué en menant une charge, les attaques irlandaises s'essoufflèrent. Lorsque la nuit tomba, les rebelles battirent en retraite dans l'obscurité pour récupérer leurs blessés. Ils ne furent pas poursuivis par la garnison britannique qui, elle-même, à l'insu des rebelles, était au bord de la défaite, puisqu'il ne lui restait plus que trois ou quatre cartouches par homme.
Alors que les pertes rebelles sont estimées à environ 1 000 hommes, aucune liste complète ne semble répertorier les pertes du camp britannique, mais elles sont généralement évaluées entre 50 et 100 morts et blessés. La défaite des Irlandais à Arklow marque la troisième tentative ratée d'étendre la lutte pour l'indépendance irlandaise au-delà des frontières du comté de Wexford, après les défaites sanglantes de New Ross et de Bunclody. La stratégie des rebelles fut modifiée, désormais tournée vers une défense statique contre les forces envahissantes britanniques.
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(en) John Cannon et Robert Crowcroft, A Dictionary of British History, Great-Britain, Oxford University Press, 2015, 3e éd. (ISBN 0198608853)
(en) « Historian Christopher reveals all about the bloody Battle of Arklow in 1798 », Irish Independent, 2 mars 2019 (lire en ligne )
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