Barbara Jean Spillman, dite Barbara Dane, est une chanteuse américaine de folk, blues et jazz. Sa voix "d'alto à 24 carats" est reconnue comme l'une des grandes voix du mouvement pour la paix et contre le racisme aux États-Unis.
Née le 12 mai 1927 à Détroit (Michigan), elle est morte à 97 ans le 20 octobre 2024 à Oakland (Californie). Elle a créé son propre label afin de pouvoir recueillir et faire connaître et partager les chants de liberté et d'opposition qu'elle a reçu du monde entier.
Les parents de Barbara Dane, originaires de l'état d'Arkansas, déménagent à Detroit dans les années 1920 où Dane né en 1927.
Son père Gilbert Spillman est propriétaire d'une pharmacie, et sa mère Dorothy Roleson Spillman est une joueuse de bridge professionnelle. Barbara Dane est l'aînée d'une fratrie de trois enfants. A l'âge de neufs ans, Dane se souvient être sévèrement réprimandée par son père lorsqu'elle sert un soda à un homme noir, qui se fait alors expulsé de la boutique par son père. Cette expérience la choque profondément, et elle évoque plus tard ce moment comme une expérience douloureuse d'empathie pour l'homme qui est humilié devant elle. Durant ses dernières années de lycée, elle manifeste pour l'égalité raciale et se passionne pour le blues, qu'elle apprend à chanter, en s'accompagnant à la guitare.
En 1949, elle s'installe à San Francisco en Californie, où elle commence à se faire reconnaitre comme chanteuse folk et contributrice au revival du blues et du jazz. Elle accompagne le mouvement pour les droits civiques, tout en étant mariée (trois mariages successifs) et mère de famille.
Son premier mariage (1946-1950) fut avec le chanteur folk Rolf Cahn. Leur fils, Jesse Cahn, est lui-même devenu musicien folk.
Barbara Dane a aussi eu deux enfants de son deuxième mari (Byron Menéndez, bijoutier, dont elle a divorcé en 1963). Leur fils, Pablo Menéndez, dirige Mezcla, un ensemble musical multiculturel installé à Cuba. Nina Menéndez, la fille de Dane, est directrice artistique du Bay Area Flamenco Festival et du Festival Flamenco Gitano.
En 1964, Barbara Dane épouse Irwin Silber, un militant du mouvement communiste américain et ancien rédacteur en chef du magazine Sing Out! Ils sont restés mariés jusqu'à la mort de Silber en 2010. Ils résidaient à Oakland, en Californie.
Le 20 octobre 2024, Dane, atteinte d'insuffisance cardiaque, meurt par suicide assisté à son domicile d'Oakland, en vertu des dispositions du California End of Life Option Act. Elle avait 97 ans.
Beaucoup de ceux qui l'ont découvert à la radio, chantant le blues, l'ont prise pour une femme noire, si bien qu'elle est surnommée « la Bessie Smith blanche ». Dans une Amérique du Nord encore raciste et ségrégationniste, B. Dane, Jeune femme blanche est fascinée par le blues et le jazz, qu'elle mettra à l'honneur en ouvrant au début des années 1960 un night club (Le Sugar Hill, dont elle est propriétaire), dédié à ces musiques à San Francisco, animé par les plus grands blueswomen et bluesmen de l'époque. Elle chante avec « Memphis Slim, Willie Dixon, Muddy Waters, la grande chanteuse de gospel Clara Ward ou encore l'un des bassistes de Duke Ellington qui sera son fidèle compagnon. Dans son répertoire, des reprises de blues, mais aussi des gospels dont elle modifie les paroles pour en effacer l'aspect religieux au profit du politique, comme dans sa célèbre chanson "I'm on my way" qui sonne comme un hymne ». Dans les années 1940/1950, elle est progressivement adoptée par la communauté des chanteurs de blues (souvent constituée de personnes déjà très âgées). Elle se fait connaitre dans les années 1960 en chantant avec Louis Armstrong et Muddy Waters à la télévision américaine, puis en chantant sa révolte contre la guerre, le racisme et le capitalisme, notamment dans les grandes manifestations pour la fin de la guerre au Vietnam (En 1973, elle publie un album folk-blues titré : I Hate The Capitalist System (je déteste le système capitaliste).
Elle est la première artiste américaine connue à se produire (en 1966) à Cuba peu après la révolution cubaine ; elle y chante l'Internationale avec le public, un moment qui l'a marqué.
En 1970, elle crée avec son mari Paredon Records, un label musical visant ) produire et faire connaitre les chansons protestataires et révolutionnaires du monde entier.
1958 : A Night at the Ash Grove
1962 : When I Was a Young Girl
1964 : Barbara Dane Sings the Blues With 12 and 6 String Guitar
1966 : Barbara Dane and the Chambers Brothers
1970 : FTA! Songs of the GI Resistance
1973 : I Hate the Capitalist System