Ayrton Senna, de son nom complet Ayrton Senna da Silva (/aˈiʁtõ ˈsẽnɐ dɐ ˈsiwvɐ/), est un pilote automobile brésilien, né le 21 mars 1960 à São Paulo et mort le 1er mai 1994 à Bologne, à la suite d'un accident lors du Grand Prix de Saint-Marin. Idole au Brésil où son statut a dépassé celui de champion sportif, il est considéré comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la Formule 1 dont il remporte le titre de champion du monde à trois reprises, en 1988, 1990 et 1991, gagnant 41 Grands Prix et réalisant 65 pole positions durant les onze saisons qu'il a disputées.
Après avoir commencé la compétition au Brésil par le karting, il termine deux fois vice-champion du monde de la discipline en 1979 et 1980. Ayrton Senna commence ensuite son apprentissage en monoplace au Royaume-Uni l'année suivante. Champion de Grande-Bretagne de Formule Ford (Formule Ford 1600 en 1981 et Formule Ford 2000 en 1982) et de Formule 3 en 1983, il obtient sa place en Formule 1 au sein de la modeste écurie Toleman-Hart lors de la saison 1984. Dès son cinquième départ en Grand Prix, à Monaco le 3 juin, il se révèle aux yeux de tous les observateurs de la Formule 1 en obtenant son premier podium sous des trombes d'eau, échouant de justesse face au pilote qui deviendra son plus grand rival, Alain Prost. Engagé par Lotus-Renault l'année suivante, il s'y affirme durant trois saisons comme l'une des principales forces du plateau, en obtenant seize pole positions, six victoires ainsi qu'une troisième place au championnat en 1987.
En 1988, il rejoint Prost, devenu double champion du monde, chez McLaren-Honda, pour une saison où les deux pilotes partagent quinze victoires en seize courses et au terme de laquelle il obtient son premier sacre mondial. Prost remporte le championnat suivant ; Senna est à nouveau sacré en 1990 puis en 1991. Après deux saisons 1992 et 1993 plus compliquées pour ce qui est des résultats, mais remarquables au regard de l'écart important de performance sur le plan technologique avec les pilotes Williams-Renault, Senna décide de rejoindre cette écurie en 1994 avec l'objectif de conquérir un quatrième sacre mondial. Lors de la troisième course de la saison 1994, le Grand Prix de Saint-Marin disputé sur le circuit d'Imola, alors qu'il est en tête de la course juste devant Michael Schumacher, au septième tour, il est victime d'un accident mortel dans la courbe de Tamburello ; un accident auquel des millions de téléspectateurs assistent en direct et qui provoque une émotion internationale.
Plusieurs votes dans différentes consultations liées au sport automobile désignent Ayrton Senna comme le meilleur et le plus influent pilote de tous les temps. Il est notamment réputé pour son excellence sur un tour, dans l'exercice des qualifications : il est le recordman du nombre de pole positions de 1989 à 2006, seulement dépassé par Michael Schumacher puis par Lewis Hamilton. Il est également reconnu pour ses performances sur piste détrempée, avec des victoires d'anthologie comme au Grand Prix du Portugal 1985 (la première de sa carrière), au Grand Prix d'Europe 1993 à Donington, et sa deuxième place sous le déluge en 1984 à Monaco, un circuit où il détient un record de six victoires. En matière de succès, il occupe encore la sixième place des pilotes les plus victorieux en ayant couru 161 Grands Prix. Sa rivalité au sommet avec le Français Alain Prost fait partie des grandes heures de la Formule 1 ; deux fois, en 1989 et en 1990, et au même endroit, sur le circuit de Suzuka, le titre se joue entre les deux pilotes sur des accrochages et des polémiques.
Ayrton Senna da Silva naît dans une famille aisée de Santana, un quartier situé au nord de São Paulo, poumon économique du Brésil. Il est le fils de Milton da Silva, riche propriétaire terrien brésilien et gérant d'une société de métallurgie, fournisseur privilégié de l'industrie automobile brésilienne, et de son épouse Neide Senna da Silva. Il a une sœur aînée, Viviane, et un frère plus jeune de six ans, Leonardo.
La propriété où Senna passe les quatre premières années de sa vie appartient au père de Neide, João Senna, et est située dans une vaste zone où ils développent et exploitent du matériel aéronautique ainsi qu'un aéroport ; cet environnement développe très vite l'intérêt du jeune Brésilien pour les voitures et le sport automobile. Très sportif, Senna excelle en gymnastique mais rencontre des problèmes de coordination motrice qui poussent ses parents à lui faire passer, à quatre ans, un électroencéphalogramme, lequel ne révèle aucun problème
Surnommé « Beco », Senna apprend à conduire une Jeep dès l'âge de sept ans, autour de la ferme familiale, en s'exerçant à écouter le son du moteur afin de connaître le bon moment pour changer de vitesse. Il fréquente le collège de Rio Branco où il obtient son diplôme en 1977 avec une cinquième année en physique et mathématiques, en chimie et en anglais. Il s'inscrit ensuite dans un collège spécialisé en administration des affaires mais abandonne après trois mois. Dans l'ensemble, ses notes atteignent 68 %.
Senna commence le karting à l'âge de treize ans avec un kart construit par son père lorsqu'il avait quatre ans, avec l'aide d'un moteur de tondeuse à gazon : « Au début, je ne faisais cela que pour mes propres sensations. Je ne connaissais rien aux voitures de course mais cela m'amusait d'appuyer sur l'accélérateur ou sur le frein ainsi que ressentir la vitesse. » Très vite engagé sur le circuit d'Interlagos, le jeune Brésilien commence sa première course en réalisant la pole position face à des rivaux plus âgés de plusieurs années. Le jour de la course, il profite de sa petite taille et de sa légèreté pour mener la quasi-totalité de la course, avant d'abandonner à cause d'une collision avec un adversaire. Les résultats de Senna convainquent son père de le soutenir et de le confier à Lucio Pascal Gascon, surnommé « le Tchê », ancien mécanicien des frères Wilson et Emerson Fittipaldi. Très vite il façonne son talent et l'initie à la mécanique de précision : « Sur le circuit, sa trajectoire était calculée au millimètre près avec la volonté de gagner des dixièmes. Il a réinventé l'art de piloter un kart. Dès que je l'ai rencontré, j'ai ressenti quelque chose de profond en moi. »
Les résultats sont immédiats : champion d'Amérique du Sud de karting en 1977, Senna convainc une écurie italienne de le recruter et participe au championnat du monde de karting de 1978 à 1982. Équipier de Terry Fullerton en 1978, Senna considère plus tard ce dernier comme le rival envers lequel il a le plus de respect, notamment dû au fait qu'à cette époque, seul le pilotage compte, sans enjeu économique ou politique. S'il obtient de nombreuses victoires et apprend beaucoup aux côtés de son équipier, Senna ne remporte aucun titre mondial, échouant à deux reprises au second rang en 1979 et 1980. Son chef d'équipe comprend très vite les qualités du jeune pilote : « Ce qui est sûr c'est qu'il a la faculté de comprendre les bolides. Je crois qu'il est né avec ce don. C'est quelque chose qui le différencie des autres pilotes. »
En 1981, Senna émigre au Royaume-Uni afin de débuter en monoplace. Dans un pays où le sport automobile est très populaire, il ne tarde pas à se forger une solide réputation, malgré la pression de ses parents qui ne souhaitent pas le voir poursuivre dans cette voie risquée. Ce n'est qu'au dernier moment que Senna se voit proposer un volant et un contrat importants au sein de l'écurie Van Diemen, qui a l'habitude de donner sa chance aux pilotes sud-américains, et ce, sur les seuls conseils de Chico Serra, un jeune pilote ayant concouru avec lui en karting et connaissant sa rapidité. Malgré son statut de néophyte, les doutes initiaux de son équipe et sa difficile adaptation au style de vie britannique, le Brésilien s'affirme rapidement et remporte dès sa première saison douze victoires et dix-huit podiums en vingt courses, ainsi que le titre de champion de Formule Ford 1600 britannique en 1981. Ralph Firman, patron de l'écurie, déclare alors : « Lorsque je l'ai recruté, j'avais vaguement entendu parler de sa réputation en kart, mais cela ne fait pas un pilote de monoplace pour autant. Mais j'ai rapidement compris à Brands Hatch à qui j'avais affaire. Alors qu'il pleuvait des trombes d'eau, Senna a demandé d'augmenter la pression des pneus. Je l'ai laissé faire lorsqu'il m'a rétorqué : « Si je paye, je fais ce que je veux avec cette voiture ». En cinq minutes, il en avait dit plus qu'en deux mois, et il écrasait la course. Dès le milieu de la saison, en voyant la domination d'Ayrton, j'ai dit à mon mécanicien qu'il allait être champion du monde, ce à quoi il m'a répondu que nous étions en championnat britannique. Je lui ai alors répondu qu'il le serait en Formule 1. »