Fabienne Demal, dite Axelle Red, est une auteure-compositrice-interprète belge, née le 15 février 1968 à Hasselt dans la province du Limbourg. Au début de sa carrière musicale, elle a également utilisé les pseudonymes Fabby et Axelle.
De langue maternelle néerlandaise, elle écrit et chante essentiellement en français et en anglais, mais aussi en espagnol.
Elle est surtout connue pour ses trois premiers albums, Sans plus attendre (1993), À tâtons (1996) et Toujours moi (1999). Elle a vendu plus de cinq millions de disques dans le monde.
Son père, Roland Demal, est avocat et échevin à Hasselt pour le parti libéral flamand Open-VLD.
Études et émergence sur la scène artistique
En 1983, âgée de quatorze ans, Fabienne Demal sort son premier 45 tours, Little girls, qu'elle signe du diminutif « Fabby ». En face B se trouve la version instrumentale du même titre. Sur la pochette aux couleurs rose saumon, on peut voir la jeune artiste, assise par terre, contemplant une poupée de chiffons, d’un air triste. Ce single lui permet de se faire connaître chez elle, en Belgique ; même s'il ne rencontre qu'un succès d'estime, il entre tout de même au hit parade belge.
Deux ans plus tard, c'est sous le pseudonyme d'Axelle (choisi d'après le prénom Axel de son voisin) qu'elle sort son deuxième single intitulé Back to Tokyo, il s’agit d’une chanson d’amour du style populaire courant dans les années 1980, avec en face B Dancing all over the world. Sur la pochette de ce deuxième disque, on peut voir la chanteuse allongée par terre, entourée de petites peluches, et serrant dans ses bras un ourson. Un clip vidéo, tourné à la terrasse d'un café, dans une gare et un aéroport, est réalisé à très faible budget pour le titre Back to Tokyo.
Elle se fait connaître en Belgique francophone dès 1989 avec son single Kennedy Boulevard, toujours sous le nom d'Axelle, suivi de Aretha et moi en 1991. Elle est l'une des interprètes de la chanson caritative On a toujours quelqu'un avec soi au bénéfice du Télévie, tout comme Nathalie Pâque, Benny B, Claude Barzotti, Frank Michael, le Grand Jojo, Jeff Bodart, Muriel Dacq, Philippe Swan, Sandra Kim, etc..
Elle effectue des études de droit. Elle adopte alors le nom de scène d'Axelle Red, d'après sa chevelure qu'elle se teint de plus en plus roux depuis ses 20 ans (en anglais « red » signifiant « rouge », mais aussi « roux »). Un autre single sort ensuite : Elle danse seule en 1992 qui rencontre aussi le succès en Belgique.
Après l'obtention de son diplôme en Droit à la Vrije Universiteit Brussel en 1993, elle signe avec le label Virgin Benelux, son premier album sort en 1993, Sans plus attendre, composé de douze titres. Les singles Sensualité, Je t'attends et Le Monde tourne mal permettent au disque de rencontrer le succès en Suisse, au Canada, en Belgique et en France. L'album s'écoule au total à 600 000 exemplaires, dont environ 150 000 en Belgique.
Deuxième partie des années 1990
L’album suivant, À tâtons, est enregistré à Memphis en 1996 avec Steve Cropper et Isaac Hayes. Il est commercialisé le 21 octobre de cette année-là. Grâce à des titres comme Ma prière, À quoi ça sert ? et Rester femme, l'album reçoit un « Platinum award » pour plus d'un million d'exemplaires vendus en Europe, dont plus de 630 000 en France. Un an plus tard, elle foule pour la première fois la scène de l'Olympia à Paris.
Depuis 1997, elle est ambassadrice du Fonds des Nations unies pour l'enfance, soutenant les droits des femmes et des enfants dans les régions en guerre et les pays en voie de développement. La même année, elle entame un combat contre les mines antipersonnel lors de la convention d'Ottawa et rencontre, en Haïti, des enfants mis en prison dans des conditions déplorables sans le moindre procès. Le titre À quoi ça sert est choisi par Alain Corneau pour le film Le Cousin.
En 1998, après s'être mariée avec son producteur et manager Philip Vanes, elle chante La Cour des grands avec Youssou N'Dour au Stade de France, pour la cérémonie d'ouverture de la Coupe du monde de football. Mais ce titre ne s'impose pas comme la rengaine la plus populaire de cette compétition.
Enceinte de sept mois de sa première fille, Janelle, elle s'entoure pour son premier spectacle soul et rhythm and blues (The Soul of Axelle Red : deux concerts au Sportpaleis d'Anvers et au Palais des Congrès de Paris) d'artistes renommés tels que Wilson Pickett, Sam Moore, Eddie Floyd, Percy Sledge et Ann Peebles . La même année, elle s'engage en faveur du concert de soutien à Amnesty International à Paris et publie un album espagnol, Con solo pensarlo.
Le 21 janvier 1999, Axelle Red donne naissance à sa première fille, Janelle Vanes. Elle reçoit la Victoire de la musique en tant qu'artiste féminine de l'année, et sort son troisième album, qu'elle écrit et produit. Toujours moi confirme son succès avec environ 600 000 albums vendus dans le monde, grâce notamment aux titres Ce matin et Parce que c'est toi. Elle repart ensuite en Asie, où elle a beaucoup voyagé lors de ses études, au Laos, l'un des pays d'Asie les plus pauvres, mais aussi en Thaïlande et au Cambodge. Après plus de 400 concerts en 2000, un premier disque live, intitulé Alive, et un DVD sont enregistrés lors de différentes étapes de sa tournée française.
En 2002, elle interprète en duo avec Renaud le single Manhattan-Kaboul. Cette chanson, qui s'écoule à plus de 530 000 exemplaires, est le morceau le plus diffusé de l'année en France, et reçoit un NRJ Music Award.
Quelques mois plus tard, en novembre, sort son quatrième album, Face A/Face B, une coproduction avec Al Stone, porté par le titre J'me fâche. Conséquence de ses nombreux voyages dans des pays défavorisés, cet album est plus engagé : extrémisme, anti-mondialisme, mines antipersonnel, enfants soldats, drogues… L'album déstabilise un peu le public mais atteint les 200 000 exemplaires vendus et est certifié disque de platine en Belgique.