Axa est un groupe international français spécialisé dans l'assurance.
Axa est un groupe issu de la fusion de plusieurs mutuelles et sociétés d'assurance, dont la plus ancienne date de 1817.
Les débuts d'Axa : l'Ancienne Mutuelle de Rouen
L'Ancienne Mutuelle de Rouen était une petite mutuelle d'assurance française créée en 1817 sous le nom de la Compagnie d'Assurances Mutuelles contre l'Incendie pour les Départements de l'Eure et de la Seine-Inférieure. Sa fonction principale était de couvrir les risques dommages en Normandie et son siège était situé au 6 place de la cathédrale de Rouen. C'est sur cette mutuelle que va se développer le futur groupe Axa. En 1946 a lieu la naissance du groupe Ancienne Mutuelle, fusion des mutuelles (Calvados, Rouen, Orléans), alors que la création de la Sécurité sociale transforme le monde de l'assurance.
L'Ancienne Mutuelle commence une timide internationalisation en 1955 en acquérant une compagnie québécoise dénommée Provinces-Unies.
En 1958, Claude Bébéar fait son entrée à l'Ancienne Mutuelle, en tant qu'attaché de direction. C'est alors le 24e assureur français avec 1% de part de marché. Il est formé par André Sahut d'Izarn, le PDG, en vue d'en faire son successeur. Celui-ci l'envoie de 1964 à 1966 dans la filiale canadienne pour y développer des produits d'assurance-vie. Il revient en France avec la conviction qu'il est nécessaire pour l'Ancienne Mutuelle de se développer à l'étranger. En 1968 a lieu le déménagement vers la commune de Belbeuf en banlieue rouennaise, et plus précisément dans son château.
Début 1975, Claude Bébéar prend la tête de l'Ancienne Mutuelle et accélère le développement international du groupe en créant en 1977 une filiale de réassurance : l'Ancienne Mutuelle Réassurance, ou AMré, qui deviendra Axa Ré en 1989 puis Paris Re en 2006 avant son rachat par PartnerRe en 2010.
En 1978, à partir du levier mutualiste de l'Ancienne Mutuelle, Claude Bébéar prend le contrôle de la Compagnie parisienne de garantie, renommée « Mutuelle parisienne de garantie », ainsi que de la Mutuelle de l'Ouest. Le groupe Ancienne Mutuelle est alors rebaptisé « Mutuelles unies » et s'installe au 14 rue de Londres, lieu stratégique au milieu du quartier d'affaires parisien. Ainsi, au début des années 1980, Axa, qui n’existe pas encore sous ce nom, est une mutuelle d'assurance française réalisant 160 millions d'euros de chiffre d'affaires et regroupant 1 850 collaborateurs.
En 1982, les Mutuelles unies reprennent le groupe Drouot face à Bouygues, qui avait été créé en 1949 de la fusion entre La Confiance, Le Patrimoine et la Compagnie générale d'assurance. Une fois et demi plus gros que les Mutuelles unies, le groupe Drouot avait été mis en difficulté financière après des mauvais choix stratégiques et le décès de son patron.
Trois ans plus tard, la presse parle du « groupe Bébéar », il devient alors urgent de donner un nom institutionnel au nouvel ensemble Mutuelles unies / Drouot. Une liste de noms est proposée à la direction qui en retient trois : Argos, Axa et Elan. Claude Bébéar arrête sa décision en juillet 1985 : ce sera Axa. Le nom est choisi pour sa capacité à se prononcer dans toutes les langues, alors qu'Elan, initialement considéré, fait l'objet d'un véto des équipes canadiennes en raison de la réputation de bêtise de l'animal.
Dans la seconde moitié des années 1980 le groupe Axa poursuit sa croissance, appuyé sur sa base arrière des mutuelles protectrices, en rachetant plusieurs sociétés d'assurance. Axa rachète d'abord en 1986 la société Présence, constituée des compagnies Providence et Secours, après une longue bataille boursière avec la Compagnie du Midi présidée par Bernard Pagézy. Puis, coup de théâtre, le groupe acquiert à son tour en 1989 la Compagnie du Midi, holding contrôlant notamment les Assurances du Groupe de Paris (AGP) et un volet bancaire constitué par le Crédit parisien. AGP avait racheté la Compagnie dʼassurances mutuelles contre lʼincendie de Paris, première compagnie d'assurance de France co-fondée en 1816 par Jacob du Pan, un ancien colon esclavagiste de Saint-Domingue qui avait fait fortune dans des plantations de canne à sucre. Cette acquisition propulse Axa en deuxième position des assureurs français, derrière l’Union des assurances de Paris (UAP).
Ayant acquis successivement Drouot, Présence puis les AGP, Axa dispose désormais de filiales en Europe. Cependant, le premier marché mondial de l'assurance reste les États-Unis. Après une première tentative infructueuse à la fin des années 1980 avec le rachat avorté de Farmers, Axa profite des difficultés financières de The Equitable, un des premiers assureurs vie des États-Unis, en 1991, pour recapitaliser la compagnie démutualisée à hauteur d'un milliard d'euros et en devenir actionnaire majoritaire à hauteur de 60%.
Par un procédé similaire, Axa entre au capital de National Mutual Life Insurance Company en 1994. Le deuxième assureur-vie australien, ne pouvant plus faire face à ses engagements, est contraint de recapitaliser. Axa prend une part majoritaire et fait ainsi son entrée en Australie, en Nouvelle-Zélande et à Hong Kong. The Equitable et National Mutual sont ensuite passées à la marque Axa en 1997 pour Equitable (devenue Axa Equitable) et en 1999 pour National Mutual (devenue Axa Asia Pacific). En 1996, Axa commence ses activités au Maroc par le rachat d'Assurance Al Amane.
En 1995, Axa achète l'hôtel de La Vaupalière, sis 25 avenue Matignon à Paris, fusionnant ainsi avec le 23, déjà dans le giron du groupe. Le transfert du siège social, de la Normandie vers la capitale, s'opère de manière définitive.
Enfin, le 12 novembre 1996, Axa achète l'UAP, premier assureur français, qui avait été privatisé en 1994 par le gouvernement Balladur. L'UAP avait été créée en 1968 par la fusion entre l'Union (plus ancienne de ses sociétés, fondée en 1828), l'Urbaine et La Séquanaise. Axa et l'UAP signent leur offre publique d'échange (OPE), ce qui donne naissance à la plus importante entreprise française par le chiffre d'affaires (313 milliards de FRF) et au numéro 1 mondial de l'assurance. Axa double ainsi sa taille en France et obtient des parts de marché importantes en Allemagne, en Belgique et en Grande-Bretagne. La fusion juridique est votée en 1997 puis réalisée en 1998.
Deux acquisitions majeures à l'international ponctuent la décennie : le britannique Guardian Royal Exchange pour 5,1 milliards d'euros et le 13e assureur vie japonais, Nippon Dantai, pour près de 2 milliards d'euros. Toujours en 1999, Axa s'implante en Chine avec Axa Minmetals, en Turquie avec Axa Oyak et au Liban avec Axa Middle East.
Axa dans les années 2000 : nouveau leadership, consolidation et extension aux pays émergents
Claude Bébéar, âgé de 65 ans, cède la direction opérationnelle du groupe à Henri de Castries en mai 2000. À une période de croissance tous azimuts succède une période de recentrage sur l'assurance et la gestion d'actifs, ainsi que de consolidation de participations dans des filiales où Axa doit composer avec des actionnaires minoritaires. Le groupe s'étend également dans les pays émergents.