Ava Gardner, née le 24 décembre 1922 à Grabtown en Caroline du Nord et morte le 25 janvier 1990 à Londres, est une actrice américaine.
Engagée par contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer en 1941, elle apparaît principalement dans de petits rôles jusqu'à ce qu'elle attire l'attention dans le film Les Tueurs (1946), aux côtés de Burt Lancaster. Par la suite, elle décroche une nomination pour l'Oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans le film Mogambo (1953).
Archétype de la femme fatale au cinéma, Ava Gardner fut surnommée « le plus bel animal du monde »: un slogan qui l'agaçait mais qui est resté dans les mémoires. Elle fut également surnommée après avoir incarné Vénus dans Un caprice de Vénus « La déesse de l'amour » ou « Celle qui inventa l'amour ». D'abord remarquée pour sa sculpturale beauté, elle a développé tout au long de sa carrière et de sa vie (celle-ci et ses rôles dans les films se répondant souvent en écho) une forte personnalité : libre et rebelle, sensible, anticonformiste, refusant d'obéir aux puissants, imposant sa place à égalité avec les hommes et s'opposant à l'intolérance (sexisme, racisme, homophobie). Son physique et son caractère lui ont valu d'incarner à l'écran des personnages mythologiques, littéraires ou historiques.
Elle a été classée par l'American Film Institute à la 25e place de l'AFI's 100 Years... 100 Stars, la liste des plus grandes stars féminines du cinéma américain.
Ava Lavinia Gardner naît le soir de Noël 1922. Elle est la plus jeune des sept enfants de Mary Elizabeth Baker et Jonas Bailey Gardner, des fermiers exploitants de plantations de tabac. Son père meurt quand elle a 16 ans. Elle fait ses études à l’Atlantic City Christian College de Wilson en Caroline du Nord et suit des cours de sténo-dactylo.
Pendant une jeunesse pauvre et studieuse à Grabtown, Brogden, Newport News et Wilson, Ava Gardner fait de fréquents passages à New York, chez sa sœur aînée Beatrice, surnommée Bappie, qui est mariée à un photographe professionnel, Larry Tarr.
Impressionné par la beauté de la jeune fille, alors âgée de 18 ans, Tarr prend des centaines de photos d'elle et les expose dans les vitrines de son studio de photos.
C'est dans ces vitrines que Barney Duhan, un employé de la Metro-Goldwyn-Mayer les remarque, et il suggère à Larry de les envoyer au studio de cinéma MGM. Duhan déclara à ce sujet : « J'allais à une soirée, j'étais en retard, et je me suis dit que c'était vraiment moche, avec mon physique et mes revenus, de ne pas avoir de cavalière. C'est alors que j'ai vu cette photo, et je me suis exclamé à haute voix, que je pourrais peut-être avoir son numéro de téléphone ? »[réf. nécessaire]
Marvin Schenck, qui s'occupe des jeunes talents de la MGM, découvre ces photos, la contacte et lui fait passer un bout d'essai. En 1941, elle signe un contrat de sept ans avec la MGM pour cinquante dollars la semaine et part, accompagnée de sa sœur Bappie, à Hollywood.
Handicapée par un terrible accent du terroir du sud, elle doit se contenter pour commencer, de séries de photos de pin-up et de petits rôles dans des films mineurs, où elle apprend son métier. La jeune femme n'est même pas créditée en tant qu'actrice dans les quatorze films où elle figure de 1942 à 1943. Son nom apparaît pour la première fois au générique de Trois Hommes en blanc en 1944.
Elle suit des cours de diction pour placer sa voix, et se débarrasser de l’accent de Caroline du Nord, ainsi que des cours d’art dramatique. Le réalisateur Joseph L. Mankiewicz y fera référence dans son film La Comtesse aux pieds nus, où il fait dire à l'acteur Humphrey Bogart, qu'il ne veut aucun professeur de diction à ses côtés.
Pendant cette période, Ava Gardner rencontre sur les plateaux de la MGM Mickey Rooney, jeune acteur chevronné de la MGM et acteur populaire de la série des Andy Hardy. Le champion du box-office lui fait découvrir le tout Hollywood et ne la quitte plus.
Elle sort temporairement de l'ombre, quand elle épouse Mickey Rooney, avec le consentement de Louis B. Mayer, le grand patron de la MGM. Le mariage a lieu, organisé simplement par le studio, le 10 janvier 1942 à Ballard. Le mariage durera seize mois.
« Alors que les gens se sont beaucoup demandé si le fait d’être mariée à Mickey ne m’avait pas aidée à décrocher ma première série de figurations, je dois à la stricte vérité de dire qu’être Mme Rooney à la ville n’a en rien contribué à me propulser au firmament des étoiles. Mickey n’a jamais tenté de faire de moi une actrice, il ne m’a jamais rien appris, il ne m’a jamais obtenu le moindre rôle »
— Ava Gardner, Ava, Mémoires, 1990
Elle rencontre par la suite le multimilliardaire Howard Hughes, qui la courtise. Il la poursuivra de ses assiduités pendant de longues années, allant même jusqu'à l’espionner en la faisant suivre par ses sbires et mettre sur écoute. Elle ne se préoccupe guère de ces « filatures » et refusera toujours ses avances et demandes en mariage, tout en conservant son amitié.
Après quelque temps, elle fait un deuxième mariage avec le musicien Artie Shaw en 1945, mais le mariage est un nouvel échec, et ils divorcent un an plus tard. Bien qu'ils se soient quittés en bons termes, ce mariage fait beaucoup de mal à l'actrice, à cause des critiques et du cynisme de Shaw. Il lui avait même dit un jour : « Ava, tu es tellement belle mais tu es bête comme une oie. »[réf. nécessaire]
Les films sans grand intérêt se succèdent : Ava Gardner figure, non créditée, dans plus de quinze films entre 1941 et 1943, parfois dirigés par King Vidor, Fred Zinnemann, Jules Dassin, George Sidney, Douglas Sirk, avec pour vedette féminine Myrna Loy, Hedy Lamarr, Lucille Ball, mais aussi les débutantes June Allyson et Gloria DeHaven.