Auschwitz (en allemand : Konzentrationslager Auschwitz , « camp de concentration d'Auschwitz ») est le plus grand complexe concentrationnaire du Troisième Reich, et est à la fois un camp de concentration, un centre de mise à mort et un camp d'extermination par le travail. Le camp est divisé en trois parties distinctes : le camp de concentration Auschwitz I, initialement camp de prisonniers polonais ; le camp d’extermination Auschwitz II, initialement camp de prisonniers de guerre soviétiques ; le camp de travailleurs forcés Auschwitz III, fabrique de caoutchouc synthétique, carburant synthétique, explosifs, engrais, etc., construit par IG Farben.
En effet, Auschwitz est aussi un centre industriel et un nœud de communication ferroviaire situé sur le territoire des localités d'Oświęcim (Auschwitz en allemand) et de Brzezinka (Birkenau en allemand), à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest de Cracovie, dans la province de Silésie, occupée par l'Allemagne après l'invasion de la Pologne en septembre 1939.
Le camp de concentration est créé le 27 avril 1940 à l'initiative de Heinrich Himmler et est dirigé par les SS. Le centre d’extermination est construit à partir de la fin de 1941 et le second camp de concentration, destiné au travail forcé à IG Farben est créé au printemps 1942. Ces camps sont libérés par l'Armée rouge le 27 janvier 1945.
L'ensemble du camp et ses divers terrains annexes, dont le nœud ferroviaire de l'époque, a une superficie d’environ 55 km2 dont environ 10 km2 pour le camp à lui seul. C'est une enclave mémorielle perpétuelle dans le territoire de la Pologne d'aujourd'hui.
En cinq ans, plus de 1 100 000 hommes, femmes et enfants meurent à Auschwitz, essentiellement à partir de 1942 dans le cadre de ce que les nazis appelèrent la « Solution finale de la question juive ». Parmi ces victimes, 900 000 sont tuées le jour même de leur débarquement des trains qui les ont amenées, assassinées dans les chambres à gaz et incinérées dans les fours crématoires. Les autres victimes meurent des mauvais traitements qui leur sont infligés, de maladies, de malnutrition, voire à la suite d'expériences médicales.
Un nombre encore incertain de Tsiganes y sont également assassinés. Cette tragédie est connue sous le nom de porajmos dans la mémoire collective rom.
Comme les autres camps de concentration nazis, Auschwitz était placé sous les ordres de Heinrich Himmler et de la SS. Le responsable du camp fut le SS-Obersturmbannführer Rudolf Höss (du 1er mai 1940 au 1er décembre 1943, puis de nouveau entre mai et septembre 1944), remplacé entre-temps par Arthur Liebehenschel, et ensuite par Richard Baer.
En raison de sa taille, Auschwitz est considéré comme le symbole des meurtres de masse commis par les nazis et plus particulièrement comme celui de la Shoah, au cours de laquelle près de six millions de Juifs furent assassinés.
Monument historique majeur contribuant au « devoir de mémoire », Auschwitz est, depuis 1979, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Le nom officiel du site commémoratif est Auschwitz-Birkenau, camp allemand nazi de concentration et d'extermination (1940-1945).
Auschwitz était constitué principalement de trois camps :
Auschwitz I, ouvert le 20 mai 1940 — le camp souche (principal) est un camp de concentration où périrent près de 70 000 personnes, au début des prisonniers de guerre et des opposants politiques polonais et soviétiques ; ensuite des Juifs et des résistants de toutes nationalités ;
Auschwitz II (Birkenau), ouvert le 8 octobre 1941, d’abord pour les prisonniers de guerre soviétiques — à la fois camp de concentration et centre de mise à mort immédiate où périrent plus d'un million de personnes, juives dans leur immense majorité ainsi que des Tziganes ;
Auschwitz III (Monowitz), ouvert le 31 mai 1942 — un camp de travail pour la société IG Farben.
Ces trois camps étaient complétés par une cinquantaine de petits camps (appelés aussi « kommandos ») dispersés dans la région et placés sous la même administration.
La création du camp souche Auschwitz I est décidée par les SS en février 1940 : c'est d'abord un camp de concentration et de travail forcé. Il est implanté sur le site d'une ancienne caserne de l'armée autrichienne, subséquemment de l'armée polonaise, dont les bâtiments délabrés sont entourés d'un vaste terrain destiné au dressage des chevaux.
Il se situe au milieu d'une région de la Pologne annexée par le Troisième Reich en 1939. Les premiers prisonniers sont des opposants politiques polonais, socialistes ou communistes pour la plupart. Une première vague, au nombre de 720, arrive en juin 1940. Le camp est prévu pour ceux que le régime nazi estime dangereux : suspects de résistance, hommes politiques, intellectuels, des Allemands condamnés par les tribunaux, des prisonniers politiques, ainsi que ceux que les nazis appellent des « éléments asociaux » : Tziganes, prostituées, homosexuels, handicapés, Témoins de Jéhovah, Juifs. En 1940, le camp renferme de 13 000 à 16 000 détenus, pour 300 gardiens SS. Le nombre de prisonniers atteint environ 20 000 en 1942.
Durant les vingt premiers mois, plus de la moitié des 23 000 prisonniers polonais meurent à la suite des traitements inhumains et des tortures infligés par les gardiens SS.
Auschwitz se trouve au milieu d'une région polonaise riche en matières premières : eau (au bord de la rivière Soła (en), zones marécageuses à proximité), chaux, et charbon (à 30 km du camp se trouvent des gisements parmi les plus riches d'Europe).