Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.
Évolution du terme au cours de l'Histoire
Historiquement, l'astronomie consistait principalement en la classification des astres et la description des phénomènes vus dans le ciel, alors que l'astrophysique tentait de les expliquer et de les différencier à l'aide des lois de la physique.
Les astronomes professionnels sont des personnes instruites qui ont généralement un doctorat en physique ou en astronomie et sont souvent employées comme chercheurs dans des universités. Leur travail consiste principalement en la recherche scientifique, bien qu'ils soient occasionnellement chargés d'enseigner, ou d'aider lors d'opérations dans un observatoire[réf. nécessaire].
Contrairement au stéréotype d'un vieil astronome regardant à travers son petit télescope durant toute la nuit, il est très rare qu'un astronome professionnel moderne utilise un oculaire sur un grand télescope. Des technologies telles que le capteur CCD sont bien plus communes. Celles-ci sont entre autres utilisées pour produire une image demandant une très longue pose. Avant l'apparition des CCD, les plaques photographiques étaient souvent utilisées. Les astronomes modernes passent un temps relativement court à l'observation — généralement quelques semaines par an —, et le temps restant est employé à l'analyse et à la réduction des données. D'autres travaux se font grâce aux radiotélescopes tels que le Very Large Array, qui est entièrement automatisé.
Les astronomes sont généralement financés par des subventions de recherche du gouvernement national (la NASA aux États-Unis, par exemple) ; et par leur établissement d'origine pour ceux qui travaillent dans les universités. Les astronomes étant également professeurs passent beaucoup de temps à enseigner à des classes de deuxième et troisième cycles. La plupart des universités ont également des programmes de sensibilisation du public, tels que des télescopes publics et des planétariums afin d'encourager l'intérêt pour ce domaine.
Plus que le nombre d'astronomes professionnels dans le monde, existe une énorme communauté d'astronomes amateurs répartis dans des clubs dans la plupart des villes.
La Société astronomique de France, l'Association française d'astronomie, la British Astronomical Association et la Société royale d'astronomie du Canada regroupent respectivement les amateurs français, britanniques et canadiens. Cette dernière compte 28 bureaux locaux, appelés Centres.
L'Astronomical Society of the Pacific est la plus grande société d'astronomie générale dans le monde, comprenant des astronomes aussi bien amateurs que professionnels ainsi que des enseignants en provenance de plus de 70 nations.
Au Québec, la Fédération des astronomes amateurs du Québec regroupe 48 clubs et organismes d'astronomie amateur (plus deux au Nouveau-Brunswick), pour un total de quelque 1 600 personnes. Les plus anciens clubs au Québec sont le Centre de Québec et le Montreal Centre, de même que le Centre francophone de Montréal de la Société royale d'astronomie du Canada (dont une partie est plus tard devenue la Société d'astronomie de Montréal).
Le tableau ci-dessous liste quelques astronomes ayant contribué de façon notable aux connaissances en astronomie.
Liste des astronomes dans la catégorie
(en) American Astronomical Society
(en) International Astronomical Union
(en) Astronomical Society of the Pacific
Fédération des astronomes amateurs du Québec
(en) Royal Astronomical Society of Canada