Arsenal Football Club, communément appelé Arsenal ou Arsenal FC, est un club anglais de football, fondé le 1er décembre 1886 à Londres. Son siège est situé dans le borough londonien d'Islington, au nord de la capitale britannique.
Professionnel depuis 1891 et premier club du sud de l'Angleterre à rejoindre l'English Football League en 1893, Arsenal est promu en première division du championnat d'Angleterre en 1904. Relégué une seule fois, en 1913, il en est pensionnaire depuis 1919, un record de longévité. Arsenal compte quatorze titres de champion, dont cinq sont remportés dans les années 1930 sous la direction d'Herbert Chapman. Quatre titres ont été remportés depuis la création de la Premier League en 1992, notamment en 2004 au bout d'une saison où l'équipe reste invaincue sous la direction d'Arsène Wenger. Le club compte également à son palmarès quatorze coupes d'Angleterre (FA Cup), un record.
Sur le plan continental, les Gunners (en français : « les canonniers ») remportent la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe en 1994 et ont perdu six autres finales européennes, en Coupe des vainqueurs de coupe en 1980 en 1995, en Coupe UEFA en 2000, en Ligue des champions en 2006 et 2026, et en Ligue Europa en 2019.
De par son palmarès national et le nombre de concurrents situés à Londres, Arsenal nourrit une rivalité avec de nombreux autres clubs, notamment West Ham ou Chelsea. Toutefois, celle l'opposant à son voisin Tottenham Hotspur, connu comme le « North London derby », est particulièrement ancienne et profonde.
Arsenal s'installe en 2006 dans une nouvelle enceinte pouvant accueillir 60 704 places, baptisée Emirates Stadium, qu'il a fait construire. Le club était alors résident depuis de 1913 du stade de Highbury, du nom d'un quartier du nord de Londres.
Dirigé de longue date par les familles Bracewell-Smith et Hill-Wood, le club est racheté par l'Américain Stan Kroenke, qui détient la majorité des parts depuis 2011. L'entraîneur depuis décembre 2019 est l'Espagnol Mikel Arteta, ancien capitaine du club pour lequel il a joué de 2011 à 2016.
Un club pionnier du sud de l'Angleterre (1886-1910)
Arsenal est fondé sous le nom de Dial Square FC le 1er décembre 1886 par des ouvriers de la manufacture d'armes Royal Arsenal, située à Woolwich, un quartier à l'Est de Londres, au bord de la Tamise. Bientôt rebaptisé Royal Arsenal, le club adopte finalement l'appellation Woolwich Arsenal lorsqu'il adopte le statut professionnel et prend forme d'une Limited company en 1891.
Ceux que l'on surnomme Gunners sont dès lors exclus de la fédération londonienne pour des raisons sportives et s'inscrivent auprès de la Football League, dont ils intègrent la Second Division et sont le premier club du sud du pays, en 1893. Ils évoluent alors au Manor Ground de Plumstead. Suite à cette relégation, le club de Woolwich Arsenal FC va se déplacer à Highbury, ce qui sauve littéralement le club des énormes problèmes financiers et va donc se renommer Arsenal FC.
En 1910, l'équipe est promue suite à un vote de la Football League, Arsenal, considéré comme club historique à l'époque fait donc don de la bonté de la ligue. Malgré la promotion récente des clubs londoniens de Tottenham et Chelsea dans l'élite, le club est proche de la faillite, quand les hommes d'affaires Henry Norris et William Hall, dirigeants du Fulham Football Club, le rachètent.
Norris cherche à augmenter les revenus du club. Il essaie tout d'abord de fusionner Arsenal avec son autre club, Fulham, mais le projet est bloqué par la Football League. Considérant sa localisation à Woolwich comme un handicap, Norris travaille à un déménagement. En 1913, alors qu'Arsenal finit dernier du championnat et se trouve relégué en deuxième division, il opte pour un terrain dans le quartier d'Highbury, au nord et plus proche du centre — malgré les objections des supporters qui habitent Woolwich et des résidents du nouveau quartier. Il en aurait coûté 125 000 livres anglaises (une somme énorme pour l'époque) pour construire le nouveau stade, conçu par Archibald Leitch[réf. souhaitée]. Le club abandonne dès lors le nom Woolwich et devient "The Arsenal".
Cinquième de Second Division en 1915, à la veille d'une interruption de quatre ans due à la Première Guerre mondiale, le club bénéficie de l'élargissement à 22 clubs de la première division en 1919 pour y être promu dans des circonstances qui font polémique. La promotion du club, qui parait peu défendable sur le plan purement sportif, semble être aidée par l'influence du président Norris, qui la justifie par les « services rendus au football de ligue » puisqu'il a été le premier club du sud à intégrer la Football League. La fédération valide par 18 votes contre 8 la promotion d'Arsenal, aux dépens de clubs mieux classés en 1915 et de Tottenham Hotspur, derniers de First Division. Cette decision nourrit l'animosité entre les deux clubs, qui s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui. Des arrangements auraient eu lieu, on évoque même la corruption de certains membres par Sir Henry Norris, par exemple John McKenna, le président de Liverpool et de la Football League[réf. souhaitée]. Arsenal est resté depuis lors en première division du championnat d'Angleterre, dont il détient le record de longévité sans interruption.
Bien que le déménagement à Highbury ait amené plus de spectateurs et éloigné le spectre de la ruine financière, le retour d'Arsenal en première division n'est pas immédiatement couronné de succès. Sous la conduite de Leslie Knighton, le club finit au mieux neuvième au classement. En 1924 et 1925, il est même près de descendre en deuxième division, finissant 19e sur 22, avec un seul point d'avance sur le premier relégué, puis 20e. Norris limoge alors Knighton et débauche Herbert Chapman, le manager de Hudderfield Town, double champion d'Angleterre en titre.
Premiers succès sous l'ère Chapman et son héritage (1925-1939)
En 1925, Herbert Chapman devient donc l'entraîneur d'Arsenal. Ancien joueur professionnel, devenu un entraîneur à succès, il est à la fois expérimenté et innovateur dans son approche du métier. Sur le terrain il revoit les méthodes d'entraînement et de physiothérapie. En dehors, il modifie les couleurs du club en ajoutant des manches blanches au maillot rouge[réf. nécessaire]. Chapman bénéficie par ailleurs de fonds importants pour renforcer l'équipe par des transferts de joueurs, grâce aux recettes du nouveau stade et au changement d'état d'esprit de Henry Norris, auparavant très prudent.
Chapman recrute dès son arrivée le vétéran Charlie Buchan de Sunderland, puis l'attaquant Jack Lambert (en) en 1926. En plus de son apport sur le terrain, Buchan joue un rôle important hors du terrain : après une déroute contre Newcastle United en octobre 1925 (7-0), il suggère d'adapter la formation à l'assouplissement de la règle du hors-jeu. Chapman abandonne le traditionnel 2-3-5 et invente le « WM », une tactique révolutionnaire, renforçant la ligne de défense, qui s'imposera dans le monde entier. Il poursuivra son travail tactique en insistant sur la rapidité de ses attaquants, la capacité de ses ailiers à repiquer vers le centre, et sur le caractère indispensable d'un milieu de terrain créateur. Chapman montre également sa capacité à trouver le bon joueur pour chaque poste, et il construit petit à petit une équipe capable de dominer le football anglais. Arsenal est d'abord dauphin d'Huddersfield Town en championnat en 1926, puis finaliste malheureux de la Coupe d'Angleterre en 1927 face aux Gallois de Cardiff City.
Chapman continue à améliorer son effectif, recrutant notamment en 1927 le jeune Eddie Hapgood, qui deviendra capitaine, puis David Jack en 1928. Dans les coulisses, Norris, interdit en 1929 de toute fonction dans le football anglais, cède la direction à l'homme d'affaires et politique Samuel Hill-Wood, qui a la sagesse d'accorder une totale confiance à Chapman, et la capacité à lui offrir des fonds supplémentaires pour renforcer l'équipe et améliorer les infrastructures. Alex James et Cliff Bastin signent en 1929. Alex James, excellent milieu de terrain et pourvoyeur de ballons pour les attaquants, devient le moteur de l'équipe. Arsenal remporte son premier trophée en 1930 en battant Huddersfield en finale de la Cup (2-0, but de James et Lambert), puis enlève son premier titre de champion l'année suivante, bien aidé par les 39 buts de Lambert. Ce succès marque le début d'une décennie pendant laquelle Arsenal domine le football anglais. En 1932, le club obtient que la station de métro Gillepsie Road, proche de son stade, soit renommée Arsenal, fait unique à Londres.