La naissance de l’Armée sassanide (en persan : ارتش ساسانيان, Artesh-e Sāsānīyān) remonte à l'accession au trône de Ardachîr Ier quand celui-ci définit un objectif militaire clair destiné à restaurer l'Empire perse en formant une armée permanente sous son commandement personnel et dont les officiers étaient séparés des satrapes, princes locaux et nobles. Il restaura les organisations militaires achéménides, conserva la cavalerie parthe, et employa de nouveaux types d'armures et d'armes de siège. Ce fut le début d'une armée qui le servit, lui et ses successeurs, pendant plus de 400 ans, et qui fera des Sassanides, avec l'Empire romain et plus tard l'Empire byzantin, l'une des superpuissances de l'Antiquité tardive, défendant l'Eranshahr (Iran), à l'est, contre les nomades d'Asie centrale comme les Hephthalites et les Turcs, et à l'ouest, contre l'Empire romain, et plus tard l'Empire byzantin.
Dans leur manière de faire la guerre, les Perses de la période sassanide ne différaient pas énormément de ceux de la dynastie des Achéménides. Les principales évolutions furent l’abandon presque complet du char et l’utilisation intensive d’éléphants de guerre, qui devinrent une force maîtresse. Quatre corps d’armés principaux, chacun à un niveau différent, furent institués. Dans l’ordre d’importance, il y avait : les éléphants, la cavalerie, l’archerie, et l’infanterie.
Eran Spahbod : commandant en chef
Marzban : commandant des gardes frontières
Poshtikban Salar : chef de la garde royale
Iran anbaraghbad : chef de l'approvisionnement de l'armée
Stor-bezashk : chef du service des vétérinaires qui s'occupent des montures de la cavalerie d'élite.
Payygan Salar : chef de la division d'infanterie
Savaran Sardar : chef de division de la cavalerie
La colonne vertébrale de l’armée (Spah سپاه ) sassanide était la cavalerie lourde cuirassée. Celle-ci était composée de soldats d’élite issus de la noblesse, solidement entraînés pour obtenir efficacité et discipline[réf. nécessaire]. La cavalerie sassanide, son équipement, son organisation, ses tactiques ont été copiés par les Romains, puis les Arabes et les Turcs. Ainsi, les Romains, souvent opposés dans des guerres récurrentes, à des adversaires alignant des corps d’éléphants de combat, comme les Sarmates et les Perses sassanides (ainsi que leurs prédécesseurs parthes), adaptèrent leur organisation militaire et leurs tactiques de bataille autour de l’utilisation d’unités de cavalerie lourde qu’ils appelèrent clibanarii. Le modèle palmyrien/sassanide fut particulièrement influent. Le terme romain clibanarii apparaît pour la première fois dans la Vita Alexandri Severi (56.5) de l’Historia Augusta, un ouvrage de la toute fin du IVe siècle de notre ère.
Shapur II réforma l’armée en adoptant cette cavalerie plus cuirassée et plus efficace. Ces unités montées étaient cuirassées par d’épaisses plaques de fer couvrant le corps entier qui les faisaient ressembler à des statues de fer se déplaçant. Certains étaient armés de lance (les cataphractaires) et d’autres (les clibanarii) avec des épées ou des masses d’armes. Il y a des descriptions de cavalerie, une des mieux préservés est sur un soubassement de roche à Taq-e Bostan où Khosro II est sur son cheval favori Shabdiz.
L’armement des cavaliers des corps cuirassés (clibanarii et cataphractaires) de l’armée sassanide était composé de:
casque, haubert (Pahlavi griwban), pectoral, gantelet (Pahlavi abdast), la ceinture, cuissardes (Pahlavi ran-ban) l'épée, la masse d’arme, arc à double courbure et double corde, carquois de 30 flèches, deux cordes de rechange et l'armure de cheval (zen-abzar).
Pour les "cataphractaires" il fut parfois ajouté un lasso (kamand), ou une fronde.
En plus de la cavalerie lourde cuirassée, il y avait une cavalerie plus légère qui n’était pas composée de Perses sassanides mais recrutée parmi leurs alliés et complétée par des mercenaires. Les Gelaniens (Guilani), Albaniens, Hephtalites, Kouchans et les Khazars furent les principaux pourvoyeurs de cette cavalerie légère ou moyennement cuirassée. Ils furent une partie essentielle du spath (l’armée sassanide) à cause de leur endurance et de leur vitesse sur le champ de bataille.
Il est possible que la cavalerie légère était destinée essentiellement aux batailles avec les tribus d'Asie centrale, tandis que la cavalerie plus lourde a été utilisée lors de rencontres avec Rome.
En bref, il y avait les classes de troupes de cavalerie mobile suivantes :
le régiment Savaran des nobles Azadan (cavalerie d’élite décrite comme l’ordre de chevalerie perse)