L'Armée rouge (en russe : Красная армия, ou plus exactement Рабоче-крестьянская Красная армия, Rabotche-krestianskaïa Krasnaïa armia, « l'Armée rouge des ouvriers et paysans ») est l'armée mise sur pied dans l'ancien Empire russe par le nouveau pouvoir bolchévique, à la suite de la révolution d'Octobre, afin de combattre la contre-révolution des Armées blanches soutenues par les puissances étrangères (France, Royaume-Uni, Tchécoslovaquie, États-Unis, empire du Japon). Le terme « rouge » a une connotation révolutionnaire.
En 1946, un an après la fin de la Seconde Guerre mondiale, cette armée, tout en gardant en Occident le surnom d'Armée rouge, prend le nom officiel d'Armée soviétique (Советская армия, Sovietskaïa armia), qu'elle conserve jusqu’à la dislocation de l'Union soviétique en décembre 1991 lorsqu'elle devient les Forces armées de la fédération de Russie.
Débuts pendant la guerre civile
Après le renversement du gouvernement provisoire d'Alexandre Kerensky, dans la nuit du 24 au 25 octobre (6 au 7 novembre dans notre calendrier grégorien) 1917, les bolchéviks ne disposent que des volontaires de la Garde rouge et de quelques unités d'élite comme les Tirailleurs lettons, pour asseoir leur pouvoir politique. Au vu des leçons de la Commune de Paris, les bolcheviks veulent disposer d'un instrument militaire puissant, pour combattre les forces qui leur sont hostiles.
Dès le 15 janvier (28 janvier) 1918, un décret du Conseil des commissaires du peuple transforme la Garde rouge en Armée rouge des ouvriers et paysans, et le 23 février, ont lieu les premières levées de masse à Petrograd et Moscou et le premier combat contre l'armée impériale allemande sur le front de l'Est. Le 23 février devient un jour férié en Union soviétique, celui des défenseurs de la patrie.
Amélioration de l'armée par Trotski
Cette nouvelle force armée n'est pour l'instant qu'une levée de volontaires, menée au combat par des officiers élus, certes motivée politiquement et idéologiquement, mais dépourvue d'expérience militaire.
L'Armée rouge des ouvriers et des paysans (ou RKKA en russe) voit sa naissance officielle par décret le 28 janvier 1918.
Les premières expériences dites des Gardes Rouges en février 1918, une milice basée sur le volontariat composée de paysans et d'ouvriers avec un commandement élu et devant pratiquer la guérilla s'avèrent en réalité rapidement inaptes au combat face à l'armée impériale allemande aguerrie.
En effet, le Parti théorise qu'aun sein de la nouvelle armée, la discipline soit obtenue par la visée d'une idéal commun révolutionnaire, encadrée par des cadres élus, l'absence de hiérarchie et une égalité permanente sans grade distinctif.
L'homme qui va donner l'impulsion pour l'organiser et la rendre efficace au combat sera Léon Trotski, compagnon de Lénine et commissaire à la guerre de 1918 à 1924. Il est chargé par ce dernier d'équiper, d'organiser et de diriger cette nouvelle entité dont la raison d'être, pour le pouvoir bolchévique est de devenir le bras armé du parti. Armée aussi bien de classe que révolutionnaire, dans son fonctionnement comme de ses objectifs, elle doit être de ce fait, placée sous tutelle permanente du pouvoir soviétique.
Trotsky réinstaure la peine de mort en cas de désertion, réintroduit les peines sommaires et créé les bataillons chargés d'empêcher les retraites sans ordre et les paniques.
Le service militaire est rendu obligatoire de 18 à 40 ans, par le décret du 29 mai 1918 et on crée des commissaires militaires ou voenkomat (военный комиссариат, военкомат) pour encadrer cette mobilisation. Pour pallier le manque d'expérience des cadres, on leur adjoint des spécialistes militaires ou voenspetsy (« военный специалист »), sélectionnés par une commission spéciale dirigée par Lev Glezarov (Лев Маркович Глезаров). Ces adjoints sont souvent recrutés parmi les anciens officiers de l'armée impériale russe, libérés à cet effet, mais dont on s'assure de la loyauté par une étroite mise sous tutelle et sous contrôle de commissaires politiques et des prises d'otage parmi les familles et les proches. Après le ralliement d'Alexeï Broussilov en 1920, la pratique se généralisera et l'effectif atteindra les 315 000 en août.
De l'expérience des gardes rouges n'est conservé que l'absence de marque de hiérarchie, les statuts et grades étant supprimés, le terme d'officier étant remplacé par celui de commandant.
Pendant la guerre civile, lorsqu'en avril 1918 l'instruction devient obligatoire, l'Armée rouge devient l'un des principaux instruments d'alphabétisation. Dès 1919, elle compte 1 200 clubs de lecture et 6 200 cercles politiques, scientifiques ou agricoles.
Grâce à ce système et à sa supériorité numérique, l'Armée rouge prend définitivement l'ascendant sur les troupes blanches, malgré les 700 000 hommes dont ils disposaient en 1919 et l'intervention des puissances étrangères.
Au début de 1919, l'Armée rouge compte 42 divisions d'infanterie dotées de fusils, de mitrailleuses de type « Maxim », de revolvers et de grenades à main ; la cavalerie compte 40 000 sabres ; il y a 1 700 pièces d'artillerie ; les forces blindées se développent et comprennent un train blindé (une locomotive blindée + 2 wagons blindés + 2 ou 3 plates-formes de contrôle) et aussi des détachements de 150 automobiles blindées ; l'aviation est pourvue d'environ 450 avions ; la marine (sans compter les flottes fluviales) est forte de 2 navires de ligne, 2 croiseurs, 24 torpilleurs, 6 sous-marins, 8 poseurs de mines et 11 transports de troupes. Ces armements proviennent pour une grande partie de l'arsenal de l'ancienne armée impériale, mais aussi de matériel pris aux Allemands et à l'Autriche-Hongrie, ou acheté grâce à l'or de la banque nationale roumaine déposé à Moscou en 1916.
Au printemps 1919, l'Armée rouge est déjà une force considérable avec 1 800 000 hommes aguerris, dont 400 000 bien armés ; plus de 50 000 d'entre eux sont membres du parti bolchevik et 7 000 sont commissaires politiques.