L'Armée populaire de libération (APL, chinois simplifié : 中国人民解放军 ; chinois traditionnel : 中國人民解放軍 ; hanyu pinyin : Zhōngguó Rénmín Jiěfàng Jūn, soit littéralement Armée de libération du peuple chinois) fut fondée sous le nom d'Armée rouge chinoise (chinois simplifié : 红军 ; chinois traditionnel : 紅軍 ; pinyin : Hóngjūn) par le Parti communiste chinois le 1er août 1927 au tout début de la guerre civile qui l'opposa au Kuomintang. Après la guerre sino-japonaise, les troupes communistes furent rebaptisées Armée populaire de libération. C'est depuis le nom officiel de l'armée nationale de la république populaire de Chine. Avec plus de deux millions de soldats actifs, l'APL est depuis la disparition de l'Armée rouge (soviétique) la plus grande du monde en termes d'effectifs. L'APL est composée depuis le 19 avril 2024 de quatre services : l'armée de terre, la marine, la force aérienne, la Force des missiles (auparavant Second corps d’artillerie); et de quatre armes: la Force de soutien logistique interarmées (zh), la Force aérospatiale (en), la Force cyberspatiale (en) et la Force de soutien d'information (en), ces trois dernières étant issues de la dissolution de la Force de soutien stratégique (créée en 2016). L'APL est supportée par la Police armée du peuple (880 000 policiers) et la milice. L'insigne de l'Armée populaire de libération se compose d'une étoile rouge portant les caractères chinois « 八一 » (« 8-1 »), en référence au 1er août (1927), date de la création de l'Armée rouge chinoise lors du soulèvement de Nanchang.
Après avoir été surtout une armée de masse grâce à la conscription depuis la création de la république populaire de Chine, elle entame depuis les années 1990 une reconversion pour réduire son personnel, avoir des unités professionnelles et pour obtenir des armements technologiquement évolués. En 1949, l’armée chinoise comptait 5,5 millions de soldats. Depuis le milieu des années 1970, les effectifs militaires sont passés de 4,24 millions de soldats à 3,24 millions en 1987, à 3,12 millions en 1990. En 2014, l’APL comptait 2,11 millions de soldats, restant ainsi la première armée mondiale (avec 3,25 millions de réservistes). Le 3 septembre 2015, le président Xi Jinping annonce une réduction des effectifs de 300 000 d'ici une date non précisée.
La Chine est actuellement l'un des plus gros importateurs d'armements de la planète et l'industrie de l'armement de la république populaire de Chine est (par le nombre d'employés, non par la production) le premier complexe militaro-industriel du monde. Son rôle géostratégique consiste, depuis les années 1960, à dissuader les superpuissances de s'attaquer militairement à la RPC, de pouvoir intervenir dans les États frontaliers en cas de besoin, et de lutter contre le séparatisme et autres menaces pouvant peser sur la mainmise du PCC sur la Chine.
En 2015, un site estime que ses effectifs globaux s'élevaient à 2 333 000 militaires actifs, 9 150 chars, 4 788 blindés, 2 860 avions, 908 hélicoptères, 180 navires de guerre et 493 autres bâtiments de soutien (logistique, bâtiments amphibies…).
La Chine disposerait d'environ 400 armes nucléaires, d'une trentaine d'ICBM et de SLBM, 100 missiles de portée intermédiaires, 600 missiles balistiques moyenne portée avec des charges classiques ou nucléaires, dont un certain nombre serait pointés sur Taïwan où les Forces armées de la république de Chine ont une posture défensive face à celle du continent. Cependant, d'autres études incluant celles pour le « Centre d'Études de non-prolifération » suggèrent que ces évaluations sont énormément sous-estimées.
Elle dispose également de plusieurs satellites de communications et satellites de reconnaissance Fanhui Shi Weixing.
1er août 1927 : soulèvement de Nanchang, des troupes du Guomindang se soulèvent contre leur hiérarchie et s'allient au Parti communiste chinois, c'est la création de l'Armée populaire de libération.
1927 – 1949 : guerre civile chinoise en plusieurs phases entrecoupées de trêves.
Création de l'Armée rouge chinoise.
1928 : incident de Jinan, le Japon intervient contre le Guomindang pour empêcher la réunification chinoise.
18 septembre 1931 : conquête de la Mandchourie par le Japon, Puyi devient empereur du Manzhouguo contrôlé par le Japon.
1937 – 1945 : guerre sino-japonaise.
1937 : deuxième front uni : les troupes communistes sont intégrées à l'Armée nationale révolutionnaire du Guomindang et forment en son sein la huitième armée de route et la Nouvelle Quatrième armée, mais conservent un commandement séparé.
1945 – 1949 : fin de la guerre civile chinoise, la majorité des forces armées de la république de Chine intègre les rangs de l'armée communiste (rebaptisée Armée populaire de libération) lors de son entrée à Pékin, une partie se réfugie sur Taïwan épaulée par les États-Unis.
1948 : blocus total de la ville de Changchun en Mandchourie par l'APL qui provoqua, selon l'historien Frank Dikötter, la mort de 160 000 civils.
1949 : Invasion/Libération du Turkestan oriental par la république populaire de Chine.
25 octobre 1950 : 54 divisions de « volontaires » chinois commencent à participer à la guerre de Corée sous le nom de l'Armée des volontaires du peuple chinois (中国|人民|志愿|军, 中國|人民|志願|軍, Zhōngguó Rénmín Zhìyuàn Jūn). Les pertes humaines des forces chinoises entre 1950 et 1953 sont estimées à 420 000 tués et disparus.
15 octobre 1950 : début de l'intervention militaire chinoise au Tibet.