L'armée de terre cuite (兵马俑, bīngmǎ yǒng, « figurines de guerriers et de chevaux enterrés avec les morts »), ou armée d'argile, est un ensemble de près de huit mille statues de soldats et chevaux en terre cuite, représentant les troupes de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine. Elles représentent une forme d'art funéraire, car elles ont été enterrées dans les fosses du mausolée de l'empereur Qin, à proximité de la ville de Xi'an, dans le Shaanxi, en 210–209 av. J.-C. Cette « armée enterrée », dont les statues ont quasiment toutes un visage différent, était destinée à protéger l'empereur défunt.
Ces statues, qui datent de la fin du IIIe siècle av. J.-C., ont été découvertes en mars 1974 dans le xian de Xiyang par des agriculteurs. Leur taille varie suivant leur grade au sein de cette armée, celles figurant les généraux étant les plus grandes. Elles représentent des fantassins, des cavaliers, des chevaux et des chars. En 2007, les archéologues qui fouillent le site ont estimé que les trois fosses dans lesquelles repose l'armée de terre cuite contiennent plus de huit mille soldats, cent trente chars tirés par cinq cent vingt chevaux, auxquels il faut rajouter les cent cinquante chevaux montés par des cavaliers. La plus grande partie de ces statues est enterrée dans la fosse no 1, qui se situe à côté du mausolée de l'empereur Qin. En plus des soldats, on trouve dans ces fosses des statues de civils, dont des membres de l'administration, des acrobates et des musiciens.
La construction du tombeau de Qin Shi Huang a été décrite par l’historien Sima Qian (145 - 90 av. J.-C.) dans son œuvre la plus célèbre, le Shiji, qu'il a écrit un siècle après l’achèvement du mausolée. Les travaux du mausolée commencent en 246 av. J.-C., lorsque le futur empereur devient roi de Qin à l'âge de 13 ans. Avec le temps, le projet prend de l'ampleur et finit par mobiliser 700 000 travailleurs. Le géographe Li Daoyuan indique dans le Shui Jing Zhu, un ouvrage écrit six siècles après la mort du premier empereur, que le mont Li est un emplacement privilégié en raison de sa géologie de bon augure :
« Renommé pour ses mines de jade, son côté nord était riche en or et son côté sud riche en beau jade ; le Premier Empereur, au courant de cette excellente réputation, a donc choisi d’être enterré là. »
Selon Sima Qian, le premier empereur a été enterré avec des palais, des tours, des fonctionnaires, des objets précieux et autres merveilles. Selon ce texte, à l'intérieur du tombeau, cent rivières ont été reproduites et leur écoulement a été simulé à l’aide de mercure. Toujours selon le contenu du Shiji, le plafond est décoré avec une reproduction de la voûte céleste et au sol se trouve une carte en relief de l'empire de Qin Shi Huang. Concernant ces palais, tours, fonctionnaires et autres merveilles, quelques traductions du passage décrivant l'intérieur du tombeau utilisent les mots « modèles » ou « imitations », mais aucun de ces mots n’est utilisé dans le texte original, qui ne fait aucune mention de l'armée en terre cuite.
Des tests effectués à l'époque moderne sur des échantillons du sol du tumulus abritant le tombeau ont révélé des concentrations exceptionnellement hautes de mercure, ce qui tend à confirmer les écrits de Sima Qian.
Des récits historiques plus tardifs que le Shiji laissent entendre que la tombe a été pillée par Xiang Yu, un des seigneurs de guerre cherchant à s'emparer du trône lors de la guerre civile qui débute peu après la mort du premier empereur. Cependant, il existe aussi des indices suggérant que le tombeau n'a peut-être pas été pillé.
L'armée de terre cuite est découverte le 29 mars 1974 à l'est de Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi, par des fermiers qui creusaient un puits à 1,6 km à l'est de la tombe de Qin Shi Huang, dans une zone connue pour être riche en sources et rivières souterraines. Durant les siècles précédents, les autorités locales et divers érudits avaient déjà signalé à plusieurs reprises la découverte de fragments de statues de terre cuite, ainsi que de tuiles, briques et morceaux de maçonnerie provenant de la nécropole de l'empereur. Les autorités comprennent l'importance de la découverte et les archéologues envoyés sur place découvrent la plus grande concentration de statues en terre cuite jamais trouvée en Chine.
Un musée a été construit sur le site, avec un immense hangar couvrant la fosse no 1, la plus importante de toutes.
L'armée de terre cuite n'est qu'un des éléments d'une immense nécropole, bâtie à la gloire de Qin Shi Huang. Grâce à des sondages et à des examens réalisés avec des mesures de télédétections, la taille de ladite nécropole est estimée à 98 km2.
Elle a été conçue pour être une représentation à échelle réduite du palais impérial et couvre une vaste zone située autour du tumulus où repose le premier empereur. Ce tumulus en terre est situé au pied du mont Li et a été construit en forme de pyramide. Il est entouré de deux murs très épais construits en pisé, avec des passerelles servant d'entrée. La nécropole est composée de plusieurs bureaux, salles, écuries et autres structures normalement présentes dans un palais impérial chinois. On y trouve aussi un parc impérial situé autour du tumulus.
L'armée monte la garde à l'est de la tombe proprement dite. Jusqu'à 5 mètres d'un sol sablonneux et rougeâtre se sont accumulés sur le site durant les deux millénaires qui ont suivi sa construction, mais les archéologues ont trouvé des preuves de perturbations et de dégradations du site survenues depuis ce temps. Lors des fouilles effectuées près du tumulus du mont Li, ils ont découvert plusieurs tombes datant des XVIIIe et XIXe siècles, où des ouvriers avaient apparemment mis au jour des fragments de terre cuite jugés sans valeur et jetés avec de la terre pour remblayer les fouilles.
Le tombeau semble être un espace hermétique faisant la taille d’un terrain de football. Il est toujours fermé et n'a jamais été fouillé, probablement à cause de préoccupations relatives à la préservation des artefacts qu'il contient. Ces préoccupations ne sont pas sans fondement car, lors des premières fouilles de l’armée de terre cuite, les surfaces peintes présentes sur certains personnages en terre cuite ont commencé à s’écailler et à pâlir. La laque couvrant ces peintures peut se décoller en copeaux en quinze secondes, une fois exposée à l’air sec de Xi'an, et la peinture peut s’écailler en seulement quatre minutes.
Quatre fosses principales, profondes d’à peu près 7 m chacune, ont été découvertes sur le site. Elles sont situées à peu près à 1,5 km à l'est du tombeau proprement dit. Les soldats sont positionnés comme pour protéger la tombe et le site de tout danger venant de l'est, soit la direction dans laquelle se trouvent les royaumes conquis par le premier empereur.
La fosse no 1, qui fait 230 m de long et 62 m de large, renferme au total plus de 6 000 statues. C'est là où se trouve la plus grande partie de l'armée. Elle est divisée en 11 corridors d’à peu près 3 m de large, qui sont pavés de petites briques. À l'époque de leur construction, chacun de ces corridors était recouvert d'un toit en bois, soutenu par de grandes poutres et de gros piliers. Les tombes de nobles ont été également conçues de cette manière et à la fin de la construction, l'ensemble devait ressembler aux couloirs des palais.
Une fois achevés, les plafonds en bois étaient recouverts de nattes de roseaux et de couches d’argile pour assurer leur étanchéité et surélevés en rajoutant de la terre pour se retrouver 2 à 3 m au-dessus du niveau du sol environnant.
Dans la fosse no 2 se trouvent des cavaliers, des fantassins et des chars de guerre ; l'ensemble devant représenter une garde. La fosse no 3 représente le « quartier général » de l'armée, avec ses officiers de haut rang et un char de guerre. Enfin, la fosse no 4 est vide, ses travaux ayant peut-être été interrompus par la mort subite de Qin Shi Huang.
Certaines des statues présentes dans les fosses 1 et 2 présentent des traces d'incendie et l'on a trouvé à côté d'elles des restes de toits brûlés. Ceci, couplé à l'absence des restes des armes de ces statues, laisse penser aux archéologues que le site a été pillé puis incendié par les troupes de Xiang Yu, ce qui a provoqué l'effondrement des toits des corridors et la destruction des statues de terre cuite. En effet, toute l'armée a été réduite à l'état de débris et les soldats que l'on peut voir à l'heure actuelle ont été restaurés à partir des fragments trouvés sur place.