L'Armée de l'air et de l'espace (AAE) est l'une des quatre composantes des Forces armées françaises ; les autres composantes étant l'Armée de terre, la Marine nationale et la Gendarmerie nationale.
L'Armée de l'air française est la plus ancienne force aérienne au monde (l'aéronavale française a été créée en 1911). Les cinq premières escadrilles ont été créées début 1912 et dépendaient alors de l'Armée de terre française. L'Armée de l'air est devenue une armée à part entière par la loi du 2 juillet 1934.
En 2023, elle compte 38 882 militaires (dont 6 654 officiers) et 5 239 civils servent dans ses rangs. Elle totalise 170 000 heures de vol par an. Son budget annuel est de 7,5 milliards d'euros en 2020, soit 20 % du budget du ministère des Armées.
Elle est la 1re force aérienne d'Europe occidentale. Elle jouit par ailleurs d'une longue expérience du combat.
L'aviation militaire française naquit le 9 juin 1910, inscrivant ainsi la France comme le premier pays à s'équiper d'avions de combat. L'Air Battalion Royal Engineers est créé en 1911 ; il est l'ancêtre de la Royal Air Force (1918). Après le vote d'une loi à l'Assemblée nationale française le 29 mars 1912, l'Aéronautique militaire faisait officiellement partie de l'Armée de terre française, aux côtés des quatre autres armes traditionnelles de cette époque : l'infanterie, la cavalerie, l'artillerie et le génie.
Lors de l'entrée dans la Première Guerre mondiale, la France dispose d'un total de 148 avions (dont 8 de l'aéronautique navale) et de 15 dirigeables. À l'armistice en novembre 1918, 3 608 avions sont en service. 5 500 pilotes et observateurs sont tués sur les 17 300 engagés dans le conflit, soit 31 % de pertes.
La loi du 8 décembre 1922 érigea l'Aéronautique militaire en « arme spéciale », restant une force de l'Armée de terre. Elle devint une armée à part entière et indépendante par la loi du 2 juillet 1934. Ses unités sont, pour la plupart, héritières des traditions (insignes) des escadrilles de la Première Guerre mondiale où s'illustrèrent nombre d'aviateurs devenus célèbres.
Elle fut également le berceau du parachutisme militaire français, avec la mise sur pied de « l'infanterie de l'air » à compter de 1935, dont les commandos parachutistes de l'air descendent directement.
La bataille de France de 1940 et l'engagement des aviateurs français libres (FAFL) de 1940 à 1943, puis de ceux de l'armée de la libération (1943/1944) , sont également des épisodes marquants de l'histoire de l'Armée de l'air. Les sacrifices du commandant René Mouchotte , qui était avant guerre un sous-officier affecté sur la base de Cambrai-Epinoy ou, plus anonymement, du lieutenant Marcel Beau illustrent le dévouement de cette armée.
La nouvelle Armée de l'air succède le 1er juillet 1943 au Commandement en chef des forces aériennes d'Afrique du Nord, par une décision du Comité de libération d'Alger. Le général Bouscat est nommé au poste de chef d'état-major.
Depuis 1945, l'Armée de l'air a notamment été engagée en Indochine (1945-1954), à Suez (1956), en Algérie (1952-1962), en Mauritanie et au Tchad, dans le golfe Persique (1990-1991), en ex-Yougoslavie, en Afghanistan, au Mali et en Irak.
En 1964, l'Armée de l'air est la première équipée de l'arme nucléaire française : moyens pilotés (Dassault Mirage IV, Dassault Mirage IIIE, SEPECAT Jaguar) ou missiles sol-sol balistique stratégiques (SSBS) de la base aérienne 200 Apt-Saint-Christol du plateau d'Albion.
Depuis sa création, en 1953, la patrouille de France reste l'unité de l'Armée de l'air la plus connue du grand public français, par ses démonstrations de voltige aérienne. Depuis mars 1968, elle est complétée par l'Équipe de voltige de l'Armée de l'air (EVAA) sur la base aérienne de Salon-de-Provence pour constituer les équipes de présentations de l'Armée de l'air (EPAA) qui depuis a remporté un très grand nombre de victoires dans les compétitions nationales ou mondiales. Lors des derniers championnats du monde en août 2015, les pilotes de l'EVAA ont remporté les titres champions du monde par équipe et champion du monde individuel.
En juillet 2019, le président Emmanuel Macron annonce vouloir la renommer « Armée de l'air et de l'espace » et créer en son sein un Commandement de l'espace. Cette nouvelle dénomination est présentée par la ministre des Armées, Florence Parly, le 24 juillet 2020 à Salon-de-Provence. Le changement de dénomination officielle est effectif le 11 septembre 2020.
L'Armée de l'air reçoit principalement cinq attributions de défense :
connaissance et anticipation ;
dissuasion ; (frappes pré-stratégiques)
L'Armée de l'air et de l'espace est organisée conformément au chapitre 4 du titre II du livre II de la troisième partie du code de la Défense, qui remplace le décret no 91-672 du 14 juillet 1991.