L'Arkansas (prononcé : /aʁ.kɑ̃(n).sa(s)/), les Arkansas (/aʁ.kɑ̃.sa/), ou simplement les Arcs (/ɑɹk/), (prononcé en anglais : /ˈɑ:ɹkənsɔː/), est un État du Sud des États-Unis.
Sa capitale et plus grande ville est Little Rock, située au centre du territoire. Avec une population de 2 915 918 habitants en 2010, estimée à 3 067 732 habitants en 2023, sur une superficie de 137 732 km2, l'État est le 33e plus peuplé et le 29e plus vaste du pays. L'Arkansas est entouré par six États : l'Oklahoma à l'ouest, le Missouri au nord, le Tennessee et le Mississippi à l'est, le Texas au sud-ouest et la Louisiane au sud. Il est divisé en 75 comtés. Surnommé The Natural State (« l'État naturel »), il présente des paysages variés : des chaînes montagneuses telles que les monts Ozarks ou les montagnes Ouachita ; au sud, des forêts denses nommées Timberlands de l'Arkansas (en) ; à l'est, les plaines du Mississippi et du delta de l'Arkansas (en).
Le nom de l'État provient du nom de la langue Sioux et désigne les Indiens Quapaw. Il forme un territoire dès 1819 et est admis dans l'Union le 15 juin 1836, dont il devient le 25e État. Esclavagiste, il repose sur l'économie de plantation (coton, riz) et se joint aux États confédérés durant la guerre de Sécession (1861-1865). Après avoir réintégré l'Union, l'Arkansas connaît une crise due à l'effondrement des structures économiques et sociales antérieures. Les intérêts des Blancs ruraux dominent la vie politique locale jusqu'au mouvement des droits civiques, au milieu du XXe siècle. L'État demeure ségrégationniste jusqu'à la fin des années 1960. Il est aujourd'hui un territoire populaire, conservateur, dont l'ancrage républicain se confirme depuis les années 2000. Néanmoins, l'État demeure de tradition démocrate au niveau local et beaucoup d'électeurs se considèrent toujours Dixiecrats. La tradition conservatrice de cet État s'illustre par l'application de la peine de mort par injection létale et l'interdiction du mariage entre personnes de même sexe à la suite d'un référendum, ainsi qu’en 2021 le vote de l’interdiction d’avortement même en cas de viol ou d’inceste.
L'Arkansas demeure un État à dominante agricole. En plus des plantations traditionnelles, il produit du soja, et tend à se spécialiser dans l'arboriculture et l'élevage de poulets. Les ressources en hydrocarbures ont également permis une industrialisation durant l'après-guerre, avec la création de papeteries, de scieries, d'usines métallurgiques (aluminium) et textiles. Durant les dernières décennies, l'Arkansas voit son économie se diversifier dans les services, accueillant des sièges sociaux de grandes entreprises (Walmart, Tyson Foods), ainsi que des aciéries et des constructeurs aéronautiques. En outre, des personnalités comme le sénateur J. William Fulbright, le chanteur de country Johnny Cash ou l'ancien président Bill Clinton en sont originaires.
Le nom Arkansas est l'interprétation française du mot sioux acansa, qui signifie « lieu en aval ». En français louisianais, l'État est appelé les Arcs, dénomination qui serait à l'origine du nom des monts Ozarks (« aux Arcs ») et d'un certain nombre de toponymes locaux (Des Arc, Bayou Des Arc).
C'est l'origine française du mot qui fait que le « s » final, indicatif du pluriel ne se prononce pas.
Le nom des Arkansas a un lien étymologique avec le nom de l'État du Kansas (pour lequel le « s » final se prononce) : ils proviennent de la même racine, kká:ze, un terme sioux faisant référence aux membres de la branche Dhegiha de la famille sioux.
État du Sud des États-Unis, il a une superficie de 137 754 km2 pour une population de 2 915 918 habitants au recensement de 2010 (33e État sur 50). La rivière Arkansas, un affluent du Mississippi, traverse l'État d'ouest en est, séparant les différentes régions. Ses paysages sont diversifiés : au nord-ouest se trouvent les monts Boston (en) et les monts Ozarks, au sud les montagnes Ouachita, tandis que le reste de l'État est composé de terres basses fertiles qui servent à l'agriculture.
L'Arkansas est frontalier du Missouri au nord, du Tennessee au nord-est, le Mississippi à l'est, de la Louisiane au sud, du Texas, au sud-ouest et de l'Oklahoma à l'ouest. Le fleuve Mississippi marque la frontière Est de l'État sauf au nord-est, dans les comtés de Clay et de Greene où c'est la rivière Saint Francis qui forme la frontière, à l'ouest du Missouri Bootheel. Pour le Mississippi, la frontière suit le cours que le fleuve avait en 1836, la frontière ne suit donc pas exactement son cours actuel, avec l'évolution naturelle de ses méandres ou parce qu'il a été redressé par endroits par l'homme.
Little Rock est la capitale et plus grande ville de l'État (193 000 habitants en 2010) et son aire urbaine, appelée Central Arkansas (en), est la principale aire urbaine de l'État avec 735 000 habitants en 2016. La seconde est Northwest Arkansas (en) (NWA) dont les villes de Fayetteville, Springdale, Rogers et Bentonville, respectivement la troisième, quatrième, huitième et dixième plus grandes villes de l'Arkansas.
Le fleuve Mississippi et ses affluents :
la rivière Red, au sud-ouest de l'État ;
la rivière Ouachita, dont le bassin couvre la majeure partie du sud de l'État ;
la rivière Arkansas, au centre de l'État auquel elle a donné son nom ;
la rivière White, dont le bassin couvre la partie nord de l'État ;
la rivière Saint Francis, formant une petite partie de la frontière entre l'Arkansas et le Missouri.
L’Arkansas a généralement un subtropical humide. Bien qu’il ne borde pas le golfe du Mexique, l’Arkansas est encore suffisamment proche de la grande étendue d’eau chaude pour influencer la météo de l’État. En général, l’Arkansas a des étés chauds et humides et des hivers légèrement plus secs, doux à frais.
L’Arkansas est connu pour ses conditions météorologiques extrêmes et ses tempêtes fréquentes. Une année typique apporte des orages, des tornades et de la grêle. Des vagues de froid occasionnelles peuvent apporter des quantités variables de neige, ainsi que des tempêtes de verglas. Entre les Grandes Plaines et les États du Golfe, l’Arkansas reçoit environ 60 jours d’orages. L’Arkansas est situé dans l'axe de la Dixie Alley, et proche de la Tornado Alley. Bien qu’il soit suffisamment éloigné de la côte pour éviter d’être directement frappé par un ouragan, l’Arkansas peut souvent recevoir les restes d’un système tropical, qui déverse d’énormes quantités de pluie en peu de temps et engendre souvent de plus petites tornades.