Un arbitre sportif est une personne chargée du bon déroulement d'une épreuve sportive dans le respect des règlements établis par les instances organisatrices. Elle se doit d'être impartiale et est investie d'une autorité par sa fédération de rattachement.
Michel Serresexplique que ce n'est pas le joueur qui marque le but, c'est l'arbitre! Le "but est un événement juridique décidé, mieux, créé même par l’arbitre" . L'arbitre est celui qui, tout au long du match, montre et impose aux joueurs ce qui est possible.
Arbitre (basket-ball, rugby, boxe, football, tennis de table...),
Arbitre principal (football américain),
Arbitre assistant (anciennement arbitre de touche / juge de touche) (rugby, football),
Head ou arbitre central (hockey sur glace),
Juge de chaîne (football américain),
Juge de mêlée (football américain),
Juge de côté (football américain),
Juge de champ (football américain),
Juge de champ arrière (football américain),
Juge de ligne (un des arbitres lors d'une rencontre de tennis, football américain, hockey sur glace),
Juge (grades subalternes en gymnastique),
Juge-arbitre (badminton, gymnastique, handball, tennis de table),
Head Ref (chef arbitre), Ref (arbitre) (Roller derby).
Leurs attributions, pouvoirs et obligations sont définis par chaque fédération sportive.
L'arbitrage sportif existait déjà sous l'Antiquité, mais a eu tendance à disparaître du Moyen Âge au XVIIIe siècle. Le Jeu de paume médiéval n'avait ainsi pas de corps arbitral, les joueurs devant s'incliner devant les décisions du... public. Chaque sport connaît une histoire différente sur la gestion de l'arbitrage, comme le montre aujourd'hui la très grande variété existant dans ce domaine :
un seul arbitre ou plusieurs ;