Anna Magnani [ˈanna maɲˈɲaːni], née le 7 mars 1908 à Rome (région du Latium, Italie) et morte le 26 septembre 1973 dans la même ville, est une actrice italienne de cinéma et de théâtre.
Considérée comme l'une des plus grandes interprètes féminines de l'histoire du cinéma, elle est parmi les rares actrices et la première italienne à être appréciée comme un authentique mythe dans le monde entier.
Parfois surnommée « Nannarella », elle incarne, à l'instar d'Alberto Sordi et d'Aldo Fabrizi, l'une des figures prééminentes de la romanité cinématographique du XXe siècle. Ses prestations sont célèbres, notamment dans des films tels que Rome, ville ouverte, Bellissima, Mamma Roma ou La Rose tatouée. Ce dernier film lui vaut en 1956 l'Oscar de la meilleure actrice, devenant la première actrice non-anglophone à remporter un Oscar. Elle remporte également cinq fois un Ruban d'argent, la Coupe Volpi à la Mostra de Venise 1947 et, en 1958 et 1959, le David di Donatello.
Anna Magnani est née à Rome, dans la Via Salaria 126, près de la porta Pia (dans l'actuel quartier de Nomentano), le 7 mars 1908. Sa mère, Marina Magnani, était une couturière originaire de Fano (dans la province de Pesaro et d'Urbino) qui, après lui avoir donné naissance, la confia définitivement aux soins de sa grand-mère maternelle Giovanna Casadio, originaire de Ravenne, avec laquelle elle grandit dans la Via San Teodoro, entre le Capitole et le mont Palatin. Elle n'a jamais connu son père naturel. À l'âge adulte, en recherchant l'identité de son père, Anna découvre ses origines calabraises et ce qui aurait dû être son nom de famille, Del Duce (son père était Pietro Del Duce, juriste et noble de naissance) ; elle dit alors, ironiquement, qu'elle s'est arrêtée dans ses recherches parce qu'elle ne voulait pas passer pour « la fille du Duce ».
Après avoir abandonné sa fille, Marina Magnani a émigré à Alexandrie, en Égypte, où elle a rencontré et épousé un riche et opulent Autrichien. C'est la raison pour laquelle on a longtemps cru que Magnani était née en Égypte ; par la suite, cependant, la vérité est apparue, d'abord de l'aveu même de l'actrice, puis grâce aux confirmations de son fils Luca. Anna est élevée par sa grand-mère dans une maison habitée par ses cinq tantes Dora, Maria, Rina, Olga et Italia. La seule présence masculine était l'oncle Romano. C'était une « enfant ordinaire, frêle et à l'esprit mélancolique ». Ses grands-parents compensaient en la dorlotant avec de la nourriture et des jolis vêtements. Pourtant, en grandissant, on dit qu'elle se sentait plus à l'aise avec des compagnons « plus truculents », se liant souvent d'amitié avec « l'enfant le plus dur à cuire du quartier ». Ce trait de caractère s'est poursuivi dans sa vie d'adulte lorsqu'elle a proclamé : « Je déteste la respectabilité. Donnez-moi la vie de la rue, celle des gens ordinaires ».
La grand-mère a travaillé dur pour élever et éduquer sa petite-fille, l'inscrivant dans un pensionnat de religieuses françaises, où elle n'est restée que quelques mois. Anna se met rapidement à étudier le piano et s'inscrit au conservatoire Sainte-Cécile, où elle reste pendant deux ans. Entre-temps, elle s'est rendue à Alexandrie pour rendre visite à sa mère, mais elle est revenue très affligée par cette expérience, qui s'est avérée très douloureuse car la relation affectueuse mère-fille qui lui a toujours fait défaut n'a pas réussi à se développer entre les deux femmes.
De retour à Rome, elle décide d'abandonner l'étude de la musique, qui ne la satisfait pas pleinement, et se tourne vers la comédie.
En janvier 1927, elle commence à fréquenter avec Paolo Stoppa l'école d'art dramatique Eleonora Duse dirigée par Silvio D'Amico, devenue plus tard Académie nationale d'art dramatique Silvio-D'Amico de Rome. Elle a pour professeur Ida Carloni Talli. Silvio D'Amico a tout de suite compris la force perturbatrice de cette jeune fille dont, dit-il, « l'École ne pouvait pas lui apprendre beaucoup plus que ce qu'elle avait déjà en elle... », car elle avait déjà ce charisme qui la rendrait inoubliable. Il raconte à sa sœur (scénariste) : « Hier, une petite fille est arrivée, petite, aux cheveux noirs et aux yeux expressifs. Elle ne joue pas, elle vit les rôles qui lui sont attribués. Elle est déjà une actrice... ». Entre 1929 et 1932, elle fait partie de la compagnie Vergani-Cimara, dirigée par Dario Niccodemi.
En 1932, Anna Magnani et Paolo Stoppa se retrouvent à travailler ensemble dans la compagnie d'Antonio Gandusio, qui tombe rapidement amoureux de Magnani et apprécie ses qualités à tel point qu'il l'encourage à s'essayer également à la réalisation de films. En 1934, elle passe à la revue, aux côtés des frères De Rege, puis travaille dans une série de spectacles à succès avec Totò à partir de 1941. En 1944, elle joue dans la revue Cantachiaro de Franco Monicelli, Italo De Tuddo, Garinei et Giovannini, et en 1945 dans la revue Soffia so'....
Elle fait ses débuts au cinéma dans le film La Prisonnière des ténèbres (1934) de Nunzio Malasomma, bien qu'en 1928 elle soit déjà apparue, dans un rôle marginal, dans le film Scampolo d'Augusto Genina. Le 3 octobre 1935, elle épouse le réalisateur Goffredo Alessandrini, avec qui elle tourne La Cavalerie héroïque en 1936. Le couple se sépare en 1940, pour ne divorcer qu'en 1972. En 1938, elle participe au film Tarakanowa de Mario Soldati, où elle ne joue pas avec sa propre voix, mais se fait doubler par Marcella Rovena.
Après de nombreux films dans lesquels elle jouait des rôles de serveuses ou de chanteuses, elle parvient à se faire un nom en tant qu'interprète dramatique. C'est Vittorio De Sica qui lui offre pour la première fois la possibilité de construire un personnage non négligeable, celui de Loretta Prima, une artiste de variétés, dans le film Mademoiselle Vendredi (1941). Elle joue dans l'avanspettacolo de Totò et interprète le rôle de la marchande de légumes romaine dans Campo de' Fiori (1943) de Mario Bonnard, aux côtés d'Aldo Fabrizi.
Le 23 octobre 1942, elle donne naissance à son unique enfant, Luca, fruit d'une brève liaison avec l'acteur Massimo Serato, qui l'abandonne dès qu'elle est enceinte. En raison de sa grossesse, Magnani doit renoncer au tournage du film Les Amants diaboliques de Luchino Visconti et se fait remplacer par Clara Calamai. L'actrice réussit à imposer son propre nom de famille à son fils, tout comme sa mère Marina l'avait fait avec elle, un des rares cas de généalogie matrilinéaire qui s'est poursuivie jusqu'à trois générations. Toujours en 1942, elle joue dans le film Finalmente soli de Giacomo Gentilomo, dans lequel elle est doublée par Tina Lattanzi. Ces années-là, elle a également tenu des rôles importants dans La vita è bella (1943) de Carlo Ludovico Bragaglia et dans Le Diamant mystérieux (1943) de Mario Mattoli.
Elle atteint la célébrité mondiale en 1945 et remporte son premier Ruban d'argent grâce à sa prestation dans le film manifeste du néoréalisme, Rome, ville ouverte de Roberto Rossellini (avec qui elle établit une relation romantique), avec Aldo Fabrizi, Marcello Pagliero et Maria Michi. Dans ce film, Magnani joue l'une des séquences les plus célèbres de l'histoire du cinéma : la course derrière un camion allemand, dans lequel son mari est prisonnier, à la fin de laquelle son personnage est tué par la mitrailleuse des Allemands. La même année, elle participe au film Quartetto pazzo de Guido Salvini, également doublée à cette occasion par Lattanzi, tandis que l'année suivante elle participe au film musical Devant lui tremblait tout Rome de Carmine Gallone, où elle est doublée pour les scènes de chant lyrique par la soprano Elisabetta Barbato. Toujours en 1946, elle chante aux côtés de Vittorio de Sica dans la comédie Au diable la richesse de Gennaro Righelli, où elle incarne l'exubérante Gioconda Perfetti, une vendeuse de fruits qui s'enrichit rapidement grâce au marché noir dans la Rome de l'après-guerre.
En 1947, elle remporte son deuxième Ruban d'argent et le prix de la meilleure actrice à la Mostra de Venise 1947 pour le film L'Honorable Angelina réalisé par Luigi Zampa, où elle est rejointe par Ave Ninchi.