Les années 1940 couvrent la période de 1940 à 1949. Ces années furent très fortement marquées par la Seconde Guerre mondiale avec le bilan le plus lourd de l'histoire de l'humanité, estimé entre 50 et 80 millions de morts, dont près de 50 millions de civils. L'ampleur des crimes suscita la définition des crimes contre l'humanité et crime de guerre, ainsi que les premiers procès pour génocide. Pour la première fois, la bombe atomique fut utilisée contre un pays (le Japon) en 1945. L'Europe fut divisée entre l'Ouest et l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS).
Le processus de décolonisation s’accéléra après-guerre, et les Trente Glorieuses démarrèrent en 1945 dans les pays développés.
Le développement de nouvelles technologies débuta (dont l'ordinateur et l'énergie nucléaire), souvent d'abord en lien avec l'effort de guerre.
La Seconde Guerre mondiale continue durant la première moitié de la décennie et s'achève le 2 septembre 1945. Les pertes humaines et dégâts matériels sont considérables.
La Shoah, premier génocide industrialisé de l'Histoire, se poursuit et s'intensifie jusqu'à la libération progressive des territoires. Les Juifs ont été victimes d'enfermement dans des ghettos, de déportation dans des camps de concentration, et ont été affamés, contraints au travail forcé ; et gazés notamment dans des camps d'extermination ou encore fusillés... Le bilan final est de cinq à six millions de Juifs exterminés.
L'URSS entre en guerre en juin 1941, puis les États-Unis en décembre 1941 à la suite de l'attaque du Japon à Pearl Harbor. La guerre sino-japonaise (1937-1945) s'étend alors en guerre du Pacifique. Les pertes sur le front de l'Est et en Asie, ainsi que les crimes de guerre du Japon Shōwa se comptent en dizaines de millions de morts.
L'Europe envahie par l'Allemagne nazie est progressivement libérée à partir de 1944 à la suite d'intenses bombardements aériens et du débarquement de Normandie. Des crimes de guerre des Alliés sont également commis.
La conférence de Yalta se déroule du 4 au 11 février 1945 avec Churchill, Staline et Roosevelt. Le Troisième Reich capitule le 8 mai 1945 et la conférence de Potsdam du 17 juillet au 2 août 1945 acte l'occupation de l'Allemagne. La capitulation du Japon a lieu le 2 septembre 1945 après des mois d'intenses bombardements aériens et l'envoi de deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.
La guerre d'Indochine démarre en 1946 et oppose Français et Indochinois indépendantistes.
Le conflit israélo-arabe démarre en 1948.
Autres conflits : les guerres civiles
La guerre civile chinoise reprend en 1946 pour s'achever en 1949, le bilan étant d'environ 5 à 6 millions de victimes.
La guerre civile grecque fit plus de 150 000 victimes de 1946 à 1949.
La Guerre civile Violencia débute en Colombie, entre libéraux et conservateurs après l'assassinat du leader Jorge Eliécer Gaitán en avril 1948. Elle fit plus de 300 000 morts.
L'Organisation des Nations unies (ONU) est créée en 1945 et le Fonds monétaire international (FMI) en 1944. Le traité de l'Atlantique nord (OTAN) est fondé le 4 avril 1949. Il regroupe alors 10 pays occidentaux. Quatre conventions de Genève de 1949 viennent compléter la première de 1864.
Doctrine Truman contre doctrine Jdanov
Le plan Marshall, programme américain d'aide à la reconstruction après la Guerre, est mis en place.
La guerre froide débute (coup de Prague, blocus de Berlin).