Amsterdam est la capitale des Pays-Bas, bien que le gouvernement et la plupart des institutions nationales siègent à La Haye. Sur la base des chiffres de l'année 2024, la commune d'Amsterdam compte 934 526 habitants, appelés Amstellodamois (Amsterdammers), ce qui en fait la commune néerlandaise la plus peuplée. Elle est située au cœur de la région d'Amsterdam, qui regroupe environ 1 650 000 habitants. L'aire urbaine, qui rassemble plus de 2 500 000 résidents, fait elle-même partie d'une conurbation, la Randstad, qui compte 7 100 000 habitants. La ville est la plus grande de Hollande-Septentrionale, mais n'est cependant pas le chef-lieu de la province, ce dernier étant Haarlem, situé à dix-neuf kilomètres à l'ouest d'Amsterdam.
Le nom de la commune vient de l'ancien nom néerlandais Amstelredamme, qui évoque les origines de la ville : la digue (dam) sur l'Amstel. Petit village de pêcheurs au XIIe siècle, la ville connaît une très forte croissance au Moyen Âge, tardive au regard d'autres villes des Pays-Bas, au point de devenir l'un des principaux ports du monde durant le siècle d'or néerlandais. Le quartier de De Wallen est la partie la plus ancienne de la ville, qui se développe autour d'un réseau concentrique de canaux semi-circulaires reliés par des canaux perpendiculaires, formant comme une toile d'araignée. Au centre de la vieille ville se trouve, sur la place du Dam, le palais royal d'Amsterdam, construit au XVIIe siècle, symbole de l'importance de la ville. Guillaume Ier en fait sa résidence en 1815. Sous l'Empire français, Amsterdam est désignée troisième ville de l'empire, après Paris et Rome. Depuis 2010, le quartier de la Grachtengordel, délimité par les Herengracht, Keizersgracht et Prinsengracht, figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Dans cette zone se trouve le renommé béguinage d'Amsterdam, une cour arborée et bordée d'habitations anciennes — la plus vieille datant de 1528 environ — abritant en son sein une chapelle anglicane.
Amsterdam est l'un des centres économiques majeurs des Pays-Bas et l'un des principaux centres financiers d'Europe. Les sièges sociaux de plusieurs firmes multinationales (Philips, AkzoNobel, ING, TomTom) sont situés dans la ville, et d'autres ont leurs bureaux européens à Amsterdam (Netflix, Uber, Tesla). La ville est également la première destination touristique et culturelle néerlandaise, notamment du fait de la renommée de ses principaux musées concentrés autour de la Museumplein : le Rijksmuseum, la fondation d'art moderne Stedelijk Museum et le Van Gogh Museum figurent parmi les plus visités au monde. D'autres lieux culturels d'importance sont le musée scientifique NEMO, l'Institut royal des Tropiques, le musée d'art Hermitage, l'institut du cinéma EYE, le musée maritime néerlandais et la Maison Anne Frank.
Divers classements placent Amsterdam parmi les métropoles mondiales offrant le meilleur confort de vie, le magazine américain Forbes la positionnant à la première place en 2016 pour les jeunes adultes ; elle est également désignée en 2016 comme capitale européenne de l'innovation. Selon The Economist Intelligence Unit (EIU), elle est la ville la plus sûre d'Europe et la quatrième ville la plus sûre du monde en 2019. La majorité des déplacements en ville s'effectue grâce aux quinze lignes de tramway, aux cinq lignes de métro, à pied ou à vélo. La ville est réputée pour ses événements festivaliers (Amsterdam Music Festival, Sensation, In Qontrol, Uitmarkt), ses discothèques (Paradiso, Melkweg) et ses salles de concert (Ziggo Dome, Concertgebouw, Heineken Music Hall, Stadsschouwburg). Amsterdam est aussi connue pour son quartier rouge, ainsi que pour ses nombreux coffee shops possédant une licence leur permettant de commercialiser le cannabis, reflétant le progressisme politique des Pays-Bas.
Face à une forte fréquentation, la ville participe à des réflexions sur l'avenir des villes européennes en direction d'un tourisme durable, comme d'autres villes confrontées au phénomène récurrent de surtourisme.
Le toponyme du terme « Amsterdam » est seulement attesté avec sa graphie actuelle au XVe siècle. Le nom de la ville qui a connu une croissance urbaine assurée dès le XIIe siècle s'est écrit de différentes façons par le passé : Aemstelredam, Aemstelredamme, Amestelledamme (1275), Amestelredamme (1285), Amstelredam, et Amstelredamme. Il existe une variante graphique Amsteldam attestée au XVIIe et XVIIIe siècles.
Le toponyme originel signifierait la digue (dam en néerlandais) de terre (« erd » ou « ered » son persistant intermédiaire du mot) sur une rivière nommée autrefois Amstel. Il existe selon Deroy et Mullon une autre hypothèse apparemment précise formulable sur l'installation portuaire à la faveur de cette digue située au sud-ouest de l'ancien golfe du Zuidersee. Elle segmente arbitrairement le toponyme en trois parts Ame/stelle/dam, interprétant la première Ame en « cours d'eau ou rivière locale à eau vive », la seconde Stelle soit « une place portuaire, formé par une levée progressive de terre formant embarcadère ou un amas de terre de remblai, en partie creusé et aménagé, permettant le premier emplacement portuaire », la troisième Dam signalant toujours la digue en arrière, protégeant les habitations. Dans ce cadre hypothétique, la ville préserverait un nom signifiant approximativement la « digue du port fluvial ».
Les premières armoiries se composent « de gueules au pal cousu de sable chargé de trois flanchis d'argent ». Ce sont donc des armes à enquerre. Les origines du blason ne sont pas claires, mais les historiens considèrent qu'il s'agit des armoiries de la famille Persijn, qui était propriétaire d'une grande étendue de terres situées sur l'emplacement de la ville. Un certain Jan Persijn est ainsi « seigneur de Amstelledamme » de 1280 à 1282 (on retrouve les mêmes couleurs et figures sur les blasons des villes d'Ouder-Amstel et Amstelveen qui furent, elles aussi, la propriété de la famille Persijn). Ces mêmes historiens estiment que la bande noire au centre du blason représente le fleuve Amstel (comme c'est le cas dans plusieurs autres villes néerlandaises, comme à Delft ou à Dordrecht, où la bande centrale stylise le cours d'eau principal de la ville). Les trois croix de Saint André pourraient représenter les trois mots de la devise de la ville. Une tradition populaire voit pourtant dans ces trois croix les menaces pour la ville : eau, feu et peste.
En 1489, la petite ville commerçante acquiert le droit d'ajouter la couronne du Saint-Empire romain germanique à son blason. Il s'agit d'une faveur accordée par l'empereur Maximilien Ier pour remercier les habitants de la ville du soutien qu'ils lui apportent. Cette même couronne est également visible (sous une forme stylisée plus proche de celle de Rodolphe II au-dessus de la Westerkerk, l'une des églises les plus emblématiques de la ville. Sous le Premier Empire, Amsterdam fait partie des bonnes villes et est autorisée, à ce titre, à demander des armoiries au nouveau pouvoir : elles sont modifiées par l'ajout d'un « chef de gueules chargé de trois abeilles d'or », qui est la marque présente sur les blasons des bonnes villes de l'Empire.
La première mention du nom « Amsterdam » dans les documents historiques remonte à un acte de Florent V, comte de Hollande de 1256 à 1296. Le document, baptisé « Exemption de taxes d'Amsterdam » (Tolprivilege van Amsterdam) et daté du 27 octobre 1275 dispense les quelques centaines d'habitants du « Barrage sur l'Amstel » du paiement des taxes sur le commerce de leurs produits à l'intérieur du comté de Hollande et sur leur pont-barrage sur l'Amstel, construit vers 1270. Ces habitants sont désignés en latin en tant qu'« homines manentes apud Amestelledamme (littéralement, les personnes vivant près du barrage de l'Amstel). En l'espace de quelques années, ce mot évolue sous sa forme quasi finale d'Aemsterdam, comme l'attestent des écrits de 1327. À cette époque, Amsterdam n'est rien de plus qu'un village de pêcheurs rattaché à l'évêché d'Utrecht.