Amelia Earhart, également connue sous le nom de Lady Lindy, est une aviatrice américaine, née le 24 juillet 1897 à Atchison (Kansas), disparue le 2 juillet 1937 dans l'océan Pacifique et déclarée officiellement morte le 5 janvier 1939.
Elle est notamment célèbre pour avoir été, en juin 1928, la première femme à traverser l'océan Atlantique en avion puis, en 1932, la première femme à le traverser en solitaire.
Amelia Mary Earhart, fille de Samuel « Edwin » Stanton Earhart (1868-1940) et d'Amelia « Amy » Otis Earhart (1869-1962), naît à Atchison, Kansas, dans la maison de son grand-père maternel, Alfred Gideon Otis (1827-1912). Celui-ci est un ancien juge fédéral américain, président de l’Atchison Savings Bank et citoyen important d'Atchison. Alfred Otis n'avait pas approuvé le mariage de son fils et n'était pas satisfait de ses progrès[pas clair] dans ses études d'avocat.
Amelia Mary Earhart reçoit les prénoms de ses deux grand-mères (Amelia Josephine Harres et Mary Wells Patton), conformément à la tradition familiale. Elle est par ailleurs surnommée « Meeley » ou « Millie ».
Depuis un âge précoce, elle est une meneuse. Sa jeune sœur, née deux ans après elle, Grace Muriel Earhart (1899-1998), surnommée « Pidge », se comporte en suiveuse fidèle. Les deux filles continuent à répondre à leurs surnoms bien après être entrées dans l'âge adulte.
Leur comportement n'est pas conventionnel ; par exemple, Amy Earhart ne voit pas la nécessité d'élever ses enfants comme des « gentilles petites filles ».
Après ses études secondaires à la Hyde Park Academy High School (en), Amelia Earhart rejoint sa sœur à Toronto, en Ontario.
Durant la Première Guerre mondiale, elle s'engage en 1916 comme aide soignante dans le Voluntary Aid Detachment (VAD), elle travaille pour la Croix-Rouge de Toronto, puis au Spadina Military Hospital installé dans le Knox College, Toronto.
La guerre finie, Amelia reprend des études à l'université Columbia de New York, où elle suit des cours de préparation à la médecine.
En 1920, un baptême de l'air lui donne la passion pour le vol. Elle devient élève infirmière, puis, en 1925, assistante sociale, et, dans l'intervalle, se paye des leçons de pilotage, économisant assez d'argent pour s'acheter un biplan jaune vif, qu'elle nomme pour cette raison le Canary.
Le 22 octobre 1922, Earhart atteint l'altitude de 4 300 m, record pour une aviatrice à cette époque.
Après le premier vol New York-Paris de Charles Lindbergh en 1927, l'idée naît dans l'esprit des éditeurs qui ont publié le récit de sa traversée, en particulier George P. Putnam, qu'un retentissement semblable pourrait accompagner la première traversée de l'Atlantique effectuée en avion par une femme. Plusieurs ont eu cette idée et l'aventure reste risquée : au cours des douze mois qui suivent, cinq femmes tentent l'aventure, toutes échouent et trois disparaissent purement et simplement en mer.
C'est dans ce contexte qu'Amelia Earhart est contactée, en avril 1928, par Hilton Railey, collaborateur de Putnam, qui lui demande : « Aimeriez-vous être la première femme à traverser l'Atlantique en avion ? ». Son rôle doit, au cours du vol, se limiter à tenir le journal de bord du trimoteur Fokker F.VIIb/3 « Friendship » piloté par Wilmer Stultz, par ailleurs assisté par le copilote et mécanicien Louis Gordon. Parti de Trepassey, Terre-Neuve, le 17 juin 1928, le trio amerrit près de Burry Port, au Pays de Galles, après 20 h 40 min de vol. À l'arrivée, Amelia Earhart déclare sans fard qu'elle n'a été dans cette traversée qu'un « sac de pommes de terre », ajoutant tout de même qu'elle essaierait peut-être de la refaire seule un jour.
Elle n'en reçoit pas moins un accueil triomphal en Angleterre quand, après qu'on l'a ravitaillé en carburant, le trimoteur y arrive le 19 juin. Le trio a droit à une ticker-tape parade lors de son retour à New York et est reçu à la Maison-Blanche par le président Coolidge. Amelia Earhart est désormais célèbre, malgré son rôle limité dans cette traversée.
Vol transatlantique en solitaire de 1932
Réalisant la promesse qu'elle s'est faite en 1928, Amelia Earhart décolle le matin du 20 mai 1932 de Harbour Grace (province de Terre-Neuve-et-Labrador) à bord d'un Lockheed Vega et, après un vol en solo de 14 h 56 min, se pose dans un pré à Culmore, au nord de Londonderry, en Irlande du Nord. Elle devient de ce fait la première femme à traverser seule l'océan Atlantique en avion.
Premier vol en solitaire entre Hawaï et la Californie de 1935
Le 11 janvier 1935, elle réalise le tout premier vol en solitaire d'Hawaï à la Californie sans souci, après plusieurs vaines tentatives d'autres aviateurs.